Первый удар

Винх дважды выстрелила одиночными, но энергетический кокон вокруг воина элиты выдержал. Тогда она — а вместе с ней и Фред — дала по противнику короткую очередь. Существо рухнуло на пол бесформенной грудой.

Последний воин элиты исчез. Не было ответного огня. Не было никаких сигналов на сенсорах.

Еще секунду спартанцы сохраняли неподвижность, а затем каждый подал знак, что не видит противника.

Фред изучил следы в белой пыли на полу. Чужак сбежал и, скорее всего, сейчас вызывал подкрепление.

Обычно ковенанты так не поступали. Их воинская честь требовала сражаться и умереть в бою. Они бросались в битву, не думая ни о чем, даже если оказывались в явном меньшинстве, и гибли сотнями, если что-то не складывалось. Но никогда не спасались бегством. Казалось, что «странностям» сегодня не будет конца.

Фред оглянулся на Халси. Уилл посмотрел на него и поднял вверх два больших пальца, показывая, что доктор не пострадала в перестрелке.

Впрочем, после этой перестрелки таиться смысла не имело.

— Один из них сбежал, — сказал Фред. — Надо быстро уходить, и можете больше не молчать.

Спартанцы бросились по коридору. Прямо над их головами прогремел очередной взрыв.

Келли метнулась вперед и на коленях подкатилась к закрытым дверям лифта. Она вцепилась в одну из створок, а за другую ухватились Фред и Винх. Вместе они легко согнули их, словно пятисантиметровая сталь была не прочнее апельсиновой корки.

Обхватив трос лифта, Келли спрыгнула вниз. За ней в темноту трехсотметровой шахты последовали Винх и Фред. Вместе они выбили двери внизу.

Доктор Халси спустилась, обхватив за шею Уилла. Вскоре к ним присоединился и Айзек.

— Нужно найти вентиляционную шахту, — произнесла доктор. — Вот здесь.

Келли выдрала из стены люк и посмотрела вниз.

— Она ведет в старые рудные туннели, — сказала Халси. — И, надеюсь, не только в них.

— Действуем, — приказал Фред.

Келли нырнула в проем головой вперед. Десять секунд спустя мигнул огонек подтверждения.

Следующим в трубу прыгнул Фред. Шахта несколько раз повернула и наконец выплюнула их в длинный туннель, грубо прорубленный в толще гранита. Потолок поднимался на десять метров над полом, чтобы — об этом свидетельствовали и широкие рельсы — перевозить тяжелое оборудование.

Уилл спустился на спине, прижимая Халси к груди. Затем появились Айзек и Винх.

— Это не просто туннели, — сказала доктор, поднимаясь и отряхивая халат от пыли. — Вы видите только самое начало комплекса. Нам надо…

Ее слова утонули в чудовищном грохоте. Гора взорвалась, и база ДВКР прекратила свое существование.

ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ

Время: 00:02, 7 сентября 2552 (по военному календарю) / Планета Предел, подземный комплекс ДВКР.

Фред шел вдоль каменной стены, покрытой странными символами: они свивались спиральной мозаикой, где каждый элемент узора складывался из все более и более мелких деталей. Символы казались неотъемлемой частью камней, поскольку их образовывали слюдяные прожилки в граните. Можно было отчетливо выделить квадраты, треугольники, трапеции и окружности подобные тем, что использовались в каллиграфии ковенантов, но в то же время эти знаки были проще, чище, их очертания, когда спартанец пытался присмотреться, слово расплывались и ускользали от взгляда.

Но стоило моргнуть, и символы снова оказывались на месте.

Идти за ними, словно по дорожке из хлебных крошек, — такой была его основная задача в последние пять дней. Спартанцы исследовали необъятные пещеры в поисках сразу двух вещей: выхода и того, что доктор Халси обозначила как «важнейшее открытие эпохи». При этом она не могла вразумительно объяснить, что именно было «открыто».

— Я ученый, а не предсказатель, — говорила доктор.

Сам Фред вполне бы удовлетворился, обнаружив какой-нибудь лаз, ведущий на поверхность, хотя и осознавал всю важность странных знаков. Да, они были ценны хотя бы потому, что таковыми их считали ковенанты. Значит, чем бы ни являлся предмет поисков Халси, его стоило найти — хотя бы ради того, чтобы он не достался чужакам.

Ковенанты не прекратили своих раскопок, однако темпы их продвижения, как и методы, изменились. Во-первых, больше ничего не взрывалось. До людей доносилось только тихое непрекращающееся поскрипывание, с которым бурильные установки медленно, но верно прокладывали путь через скальные породы. С каждым часом звук становился все отчетливее, поскольку чужаки постепенно приближались. Фред установил аудиофильтры на отсеивание этого шума, чтобы тот не мешал ему сосредоточиться.

Пять дней. Этот срок не казался таким уж большим. Спартанцы трудились, отдыхали, спали и ждали. Доктор научила их нескольким словесным играм, например, «Двадцати вопросам» и «Виселице». Они настолько хорошо их освоили, что Халси вскоре перестала участвовать в общей забаве. Она совершенно не умела проигрывать.