Первый удар

— Что ж, еще рискну предположить тлетворное влияние радиации. Ведь когда вы прыгаете в пространство скольжения на своих крошечных «Мародерах», вы рискуете получить облучение. Или, может быть, вам нанесло душевную травму созерцание того, как погибает Предел? Не знаю, что именно произошло, но вы сейчас выйдете отсюда и отправитесь в лазарет. И прежде чем вернетесь к исполнению служебных обязанностей, я хочу увидеть, что вы прошли полное медицинское обследование, не выявившее у вас отклонений. — Полковник пожал плечами. — С вами явно что-то не в порядке, лейтенант, раз мои слова вам показались недостаточно ясными.

— Сэр…

— Попробую перефразировать. Мы не собираемся выделять вам корабль ККОН только для того, чтобы снова увидеть то, что видели уже десятки раз: Предел потерян. — Он наклонился ближе к Вагнеру. — Каждый, кто находился на его поверхности, был разорван на куски, сгорел, спекся с землей и превратился в пар. Все жители Предела мертвы. — Экерсон ткнул пальцем в лейтенанта, подчеркивая последнее слово: — Мертвы, мертвы и еще раз мертвы.

Часть II ОБОРОНА БАЗЫ «ЗАМОК»

ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ

Время: 07:44, 30 августа 2552 (по военному календарю) / Система Эпсилон Эридана, планета Предел, долина Длинный Рог. Пять дней назад.

Завеса тонких облаков распалась, и над головами спартанцев проревел плазменный шар диаметром в сотню метров. Проследив оставленный им огненный шлейф, Фред увидел очертания нескольких десятков ковенантских кораблей, зависших на низкой орбите.

Старшина вел «Баньши» над самыми макушками деревьев, спускаясь с горы. Он гнал машину на пределе ее возможностей. Келли летела сразу за ним, и вместе они направлялись в долину, к зигзагу каменистого холма, возле которого Джошуа впервые заметил армию чужаков.

Фред постарался отделаться от мыслей о павшем товарище. Сейчас надо было думать о том, как сохранить жизни остальных.

Он вызвал на лицевой дисплей карту местности. Синий навигационный маркер, расположенный на пересечении топографических линий, отмечал точку сбора при отступлении: секретный и достаточно безопасный исследовательский комплекс ДВКР, расположенный под горой Менахит. Когда-то там была шахта по добыче титана, затем заброшенные штольни долго использовались в качестве складских помещений, пока в Третьем отделе не решили использовать эти места в своих целях.

— Надо найти безопасный путь…

Из леса по ним открыли огонь, наполняя воздух потоком фиолетово-белых кристаллов. Они выглядели в точности как заряды, которыми стреляли игольники ковенантов, только были намного крупнее. Снаряд, пролетевший мимо кабины Фреда, был размером с его предплечье.

Келли увернулась от одного из кристаллов, и тот взорвался в полете. Тонкие, как иглы, осколки зазвенели по фюзеляжу «Баньши». Один из кусочков покрупнее вонзился в машину Фреда и тоже сдетонировал. Левое крыло погнулось, и главный старшина начал терять управление.

— Вниз! — прокричал он, но Келли и без того уже была на дюжину метров ниже и кометой неслась к виднеющемуся вдалеке руслу пересохшей реки. Он последовал за ней, оставляя дымный след.

Сверившись с картой, Фред направил подбитую «Баньши» вдоль русла, змеящегося под ними. Оно проходило сквозь лес и вело практически до самой Менахит. Сопутствуй спартанцам хоть толика удачи, они могли бы бросить машины на дне и совершить небольшую пробежку до комплекса.

Горизонт на севере окрасился оранжевым сиянием. Небо прочерчивали серебристые дуги, а черные тучи, подсвеченные снизу бушующими на земле пожарами, сбивались вместе и плевались молниями.

Массивные корабли, еще минуту назад висевшие на низкой орбите, поднимались выше, набирая скорость. Их двигатели завывали, оставляя в болезненном небе сверкающий след.

На долю секунды у Фреда все сжалось внутри от панического ужаса. Но годы тренировок взяли свое, и его сознание превратилось в сплав льда и стали. Спартанец вспоминал все, что ему было известно о ковенантских бомбардировках. Он обязан был что-то придумать, иначе всем им пришел бы конец.

И старшина старался.

Что-то не сходилось. Бомбежка всегда велась под перекрестными углами, пока каждый сантиметр поверхности планеты не покрывался стеклянной коркой. Улетавшие корабли явно не доделали свою работу.

Спартанец рискнул оглядеться по сторонам. Тысяча гектаров леса — того самого, где Фред и его товарищи тренировались с самого детства, — были охвачены бушующим пожаром. К небу поднимался дым и дрожащие струи раскаленного воздуха.

Фреда и Келли настигла волна, они не видели ее, но почувствовали. Спартанцу показалось, будто целый муравейник забрался ему под доспехи и начал кусать. По дисплею заплясали статические помехи, а затем исчезли с тихим хлопком. Щиты упали до нуля, но постепенно восстанавливали заряд. Гравитационные модули «Баньши» замерцали.

— Электромагнитный импульс! — прокричала Келли по рации. — Или какой-то плазменный эффект.