Первый турнир

— В следующем году я даже подумываю передать несколько машин академии, — добавил почтенный Загим. А не подкупить ли он меня пытается? — С тем прицелом, что именно они станут костяком команды в следующем турнире.

Не-е, своего «Егеря» я вряд ли поменяю — моя машина. Хотя, кто его знает?

— Что мне обещать пажам?

— Сто ктан оклада. Доля с трофеев, если они будут. Боев или долгих рейдов в Пепельные земли я не планирую, но Вольная марка, сам понимаешь, место опасное.

Что же, условия неплохие. Родовитые на подобное предложение не купятся, но у нас и помимо них две группы пажей, это если забыть про второй курс. Наверняка среди пажей найдутся те, кто не хочет провести каникулы под крылышком у родни, а желает странного — приключений. Да и небогатых пажей хватает, а тут жалование, которое и баннерету не снилось. Кто-то обязательно согласится. А возможный риск? Мы будущие оруженосцы и рыцари — рисковать нам все равно рано или поздно придется, причем за куда меньшие деньги. Трех человек я с легкостью наберу, если сам решу ехать.

— Я должен подумать, — признал я.

— Думай, — легко согласился магнат. — Время еще есть. Но до нового года мне нужен ответ.

После разговора о делах, мы с магнатом неплохо так посидели за кофе и сигарами, разговаривая о деталях испытаний в Вольной марке. Почтенный Загим оказался интересным собеседником, и многое знал о Пепельных землях. Так что из лап его гостеприимства я выбрался ближе к вечеру, да и то потому что вовремя вспомнил про назначенную в «Старой бригантине» встречу.

Идти не хотелось, но я слишком хорошо знаю Сагара. Не появлюсь — нанесу ему страшную обиду. Ладно, посижу немного, проявлю вежливость и уйду.

Слежку я заметил на выходе из поместья почтенного Загима. Да и Суман Энно — журналист с именем императора — не прятался. Я бы даже мог предположить, что он оказался тут случайно. Да вот беда — не верю я в случайности.

И что ему от меня надо?

— Гони! — поймав коляску, приказал я извозчику, когда уловил краем взгляда, что журналист спешит в мою сторону. Опять хочет в попутчики навязаться? Нет уж, спасибо. Возить за свой счет явных шпионов я не намерен. Пусть самостоятельно себе коляску ищет. Улица пустая, ему придется порядком постараться.

К чести журналиста, кричать на все улицу он не стал. А когда я оглянулся, только молча приподнял шляпу, признавая свое поражение, и стал озираться по сторонам, ища еще один экипаж. Я бы пожелал ему успехов, но с моей стороны это будет тем еще лицемерием.

«Старая бригантина» была модным у родовитой молодежи и довольно странным заведением, расположившимся неподалеку от рабочих кварталов. Что-то среднее между кафе для приличной публики и кабачком для простонародья. От первого цены в меню и качество, от второго нарочитая грубость обстановки. Бочонки вместо стульев, грубо сколоченные столы. Перед барной стойкой был расположен настоящий штурвал, который любознательные или не слишком трезвые посетители могли покрутить, возомнив себя морскими волками. В углу на небольшой сцене наигрывал ненавязчивую мелодию живой оркестр.

В «Бригантине» было довольно людно. В Тирбозе хватает и своих молодых аристократов, а с началом турнира к ним добавились многочисленные гости со всех концов Спорных земель и пограничных марок.

— Гарн! Мы здесь! — позвал Сагар, когда я оказался в довольно большом подвальном помещении, освещенном развешанными вдоль стен «кормовыми» фонарями.

— Ты опоздал, — попеняла мне Дэя, хотя опоздание не такое и значительное. Скорее всего, это они тут еще до шести часов засели. Судя по легкому блеску в глазах, еще и бокальчик другой вина успели пропустить.

— Штрафную? — азартно предложила Мирра.

Не команда, а какой-то клуб начинающих пьяниц.

— Стоп! — останавливаю мятеж на корабле в зародыше. — Капитан не опаздывает, капитан задерживается. И это вы два дня отдыхаете, пьяницы юные. А у меня завтра бой. Так что никаких штрафных!

На пьяниц никто не возмутился, хотя щеки Амиты залил легкий румянец. Вспомнила про свои приключения на приеме? Тем лучше!

— Да и сами на вино и коктейли не налегайте. Напиваться будем после нашей победы.

— Ты такой правильный, что напоминаешь мне отца, — вставила Шилин.

— Да, я тоже это заметила, — подтвердила Дэя. — Иногда меня так и тянет обозвать Гарна — старик.

Я слегка вздрогнул, вспоминая свое старое прозвище. Но тут же выкинул ее слова из головы.

В целом посидели мы неплохо. Может мое предупреждение подействовало, а может слишком свежи были впечатления от недавнего приема, но все проходило чинно и спокойно. Да и вместо вина девушки предпочитали налегать на фруктовые соки.

— Уже уходишь? — спросила Дэя, когда я поднялся из-за стола.

— Турнир, — напомнил я. — Шилин, оставляю тебя за старшую.

— Слушаюсь, мой капитан, — отсалютовала мне бокалом девушка.

Надеюсь, вечер пройдет без эксцессов, но они взрослые мальчики и девочки. А забота не равно опека. Последняя нужна только детям. Да и то перегибать не стоит, есть риск убить в них самостоятельность.