Первый раз

Несколько недель назад серинцы приняли капитуляцию поверженного противника, устроив торжественную церемонию, на которой заставили присутствовать всю родню Лайры. Вначале она решила, что врагам захотелось их унизить, но довольно скоро поняла свою ошибку. Два враждующих семейства решили скрепить примирение брачным союзом своих отпрысков, положив начало объединенной династии. Совершенно неожиданно Лайра оказалась полезной своему отцу как единственная дочь, достигшая брачного возраста.

Не тратя время на сборы нарядов и приданого, отец отправил ее за сотни миль на знойные земли Юга, заключив брачный договор с Каем, старшим сыном и наследником королевского наместника. Отец даже не дал ей толком проститься с братьями и сестрами. Младшая из всех, двухлетняя Элисса, любимица Лайры, вряд ли узнает сестру, когда та приедет навестить родных.

Если ей суждено когда-нибудь вернуться домой!

Лайра исполнила долг перед своим народом. Поклялась в верности Каю с улыбкой на лице и с печалью в сердце. Даже теперь при мысли об этом к глазам ее подступили слезы, но она быстро взяла себя в руки, спрятав горечь за наигранной улыбкой.

– За моего сына! – пророкотал наместник, и слова его потонули в приветственном реве и топоте сапог. – Да пошлют ему боги множество сыновей!

Стараясь не думать о «множестве сыновей», которых ей предстояло подарить супругу, Лайра поднесла к губам кубок. Потом поискала глазами малиновую тунику Кая. Странно, что его не было за столом, ведь пир устроили в честь новобрачных.

– И за победу! – выкрикнул один из военачальников, сидевший по другую сторону стола, на этот раз на своем собственном наречии.

– За победу! За победу! – эхом откликнулся зал. Послышались ликующие возгласы. Осушив кубок с дынным вином, Лайра сделала знак слуге наполнить его снова, затем выпила и этот в надежде, что хмельной напиток поможет ей уснуть под звуки грубых голосов, визгливый лай собак и шумное дыхание лежащего рядом чужака, который делил с ней ложе по ночам.

Она поднялась из-за стола, пошатываясь под непривычной тяжестью наряда серинской знати. Даже одежда казалась ей чужой и враждебной. Вычурная шнуровка сзади на парчовом платье затягивалась так замысловато, что Лайра не могла раздеться без помощи служанки. Торжественное облачение и раздевание представлялись ей нелепой прихотью, пустой тратой времени.

Покинув пиршественный зал, она направилась через холл к себе в покои. Служанка, круглолицая молодая женщина с традиционной серинской прической – тремя длинными косами, падавшими на спину, – шла ей навстречу. Окинув взглядом свободно рассыпавшиеся по плечам кудри Лайры, служанка неодобрительно заворчала. В Северных землях женщины носили волосы распущенными, и хотя Лайра, повинуясь долгу, старалась соответствовать своему новому положению супруги сына и наследника вице-короля, она отказалась заплетать косы. Это единственное, в чем она не пожелала уступить серинцам. Распущенные волосы стали для нее затаенным, молчаливым протестом против несправедливости судьбы.

– Снова ложитесь спать пораньше? – спросила служанка с понимающей довольной улыбкой. – Я вас не осуждаю. Будь я супругой наследника, тоже спешила бы в постель. – Она прижала ладонь к груди и вздохнула, хлопая ресницами. – У него глаза такого цвета… как пряная хура.

– Да. – Лайра не стала осаживать дерзкую служанку. – Глаза удивительные.

Служанка не знала, да и никто не знал, что Лайра не прикасалась к Каю с тех пор, как три дня назад они заключили брачный союз: во время торжественной церемонии им пришлось взяться за руки. Каждый вечер после ужина она рано удалялась в свои покои и притворялась спящей. Отворачивалась к стене, плотно сжав колени, всем своим видом выражая отчуждение.

– Позовите меня, когда будете готовы раздеться, – проговорила служанка и, заговорщически подмигнув госпоже, ушла.

Лайра перешла в противоположное крыло крепости и поднялась по лестнице на второй этаж, где располагались спальни. От волнения ладони ее стали влажными. Она понимала, что не может вечно прятаться от Кая. Тот проявил терпение, и Лайра поклялась перед лицом богов, что удостоит его награды – допустит до своего тела. И все же этот мужчина был для нее чужаком. Его незнакомая речь и манеры отпугивали ее. Даже разговоры с ним приводили ее в смятение.

Вдобавок ее смущала собственная неопытность…

Окруженная бдительными стражами и старыми девами, Лайра никогда не оставалась наедине с юношами, добивавшимися ее руки. Ни один из поклонников не сорвал с ее губ поцелуя. Любовная игра казалась ей такой же пугающе незнакомой, как и эта чужая земля. На пастбище в отцовских владениях ей случалось видеть, как спариваются животные, но Лайра сомневалась, что леди и лорды поступают так же.

Чего ожидал от нее Кай и когда его терпение истощится?

Подгоняемая неизвестностью, она ускорила шаг, желая опередить Кая, добраться до спальни раньше него. Ворвавшись в комнату, она захлопнула за собой дверь.

– Заприте дверь, пожалуйста, – послышался из темноты знакомый мужской голос. – Я уже лег.