Первый поцелуй

— Джейк сказал, что больше не пойдет ни на один рождественский бал, — смеясь сообщила Кристина. — Он стал слишком широк для своего выходного пиджака, и тот буквально трещит на нем по швам.

— Тогда ему лучше заказать себе новый, — заметила Ева.

— Только не Джейку. Он заявляет, что так редко надевает его, что тот не стоит подобных затрат. Скорее купит себе новые механические ножницы для стрижки изгороди.

Все засмеялись, но Джоанне это показалось довольно грустным. Если бы миссис Хадсон не держала внуков в черном теле, Джейк мог бы позволить себе и ножницы, и новый пиджак.

Она не видела старую даму со времени скандала в ее спальне и избегала посещать «Яблоневый сад», но делала это так искусно, что никто ничего не замечал. Кристина была частым гостем в коттедже «Розмарин». Ларри заглядывал изредка, а со времени приезда Дона и вовсе старался держаться в стороне.

Когда сомнения Мэри относительно ее участия в танцевальном вечере были преодолены, она, поехав навестить мать в Карчестере, купила новое платье и записалась к лучшему парикмахеру города.

Новое голубое платье было столь прелестным, что Мэри почувствовала себя почти такой же беззаботной, как и год назад. Дружеское отношение к ней Кристины, Евы и Джоанны, их помощь во время болезни матери имели для Мэри большое значение. И этот вечер стал для нее целым событием.

Он был событием и для Евы с Джоанной. Их жизнь протекала так тихо и монотонно, что вечер в деревенском клубе казался чем-то захватывающим и неимоверно значительным.

— Это свидетельствует о том, как мы здесь закисли, — сказала Ева. — К тому времени, как вернется Мартин, я превращусь в капусту.

Поскольку Дональд жил в «Лебеде», расположенном через дорогу от лавки Браунов, было решено, что он отвезет Мэри в клуб на своей машине, а Ларри с сестрой захватят Еву и Джоанну.

Намерения же Джейка пока оставались неизвестными. Билеты у него были. Он покупал их, потому что сбор от вечера шел местным благотворительным организациям… Но до самого последнего момента было неясно, придет он или нет.

— В какой-то мере это зависит от того, поедет ли туда Мэвис, — сказала Кристина.

Мелисса Симпсон прибыла в «Розмарин» заранее, чтобы подробно познакомиться со своими обязанностями. Ева объяснила ей, где находится бутылочка для последнего кормления Стефани, и попросила сразу же позвонить в клуб, если что-нибудь случится.

— Идите и веселитесь, дорогая, — добродушно проговорила Мелисса. — Забудьте о своих заботах. Я привыкла возиться с детьми и не первый раз встречаюсь с младенцами.

— Мне бы хотелось, чтобы вы тоже пошли с нами, — сказала Джоанна.

В ответ на слова девушки мисс Симпсон рассмеялась, заявив, что ее танцы уже кончились.

В последнее время Мелисса часто забегала в коттедж, принося книги по ботанике или об окрестностях Эссекса.

Порой, когда Джоанна бывала свободна, Мелисса возила ее к тем или иным достопримечательностям. Девушке нравились такие поездки, это отвлекало ее мысли от Джейка и в то же время приближало ее к нему, поскольку он был так прочно связан с этой землей, что, казалось, составлял с ней единое целое.

Она надеялась увидеть его на вечере и одновременно боялась этого. Стараясь убедить себя, что ей безразлично, если он приедет с Мэвис, девушка была озабочена тем, чтобы не выдать своих чувств.

Лицо миссис Симпсон лучилось добротой, когда она провожала нарядно одетых девушек. Ева была в белом плиссированном платье с золотым пояском, а Джоанна — в зеленом.

В отличие от Мелиссы Мэйбл Смит отказаться от веселья в клубе могла заставить только катастрофа национального масштаба. Она помогала готовить закуски и даже пожертвовала корзинку с фруктами, домашним джемом и цветами. Маленькая женщина сновала повсюду, разглядывая, подслушивая, критикуя, замечая, как составлялись пары и как многие прошлые романы воскресали или уходили в небытие. На ней было ее лучшее черное платье из тафты, служившее ей верой и правдой многие годы и грозившее прослужить еще столько же, прежде чем хозяйка отправит его на дешевую распродажу.

Правда, Ева сочла, что его можно отправить туда прямо сейчас, но Джоанна ее не поддержала.

— Не будем смеяться над ней, Ева, — попросила она. — Бедняжка так довольна собой.

— Но эта ужасная заколка для волос!

— В любом случае лучше, чем ее обычные металлические шпильки.

Джоанна не знала, почему ей не хотелось смеяться над маленькой старой девой. Все ее чувства обострились, и то, что прежде казалось смешным, теперь выглядело трогательным. Вид суетящейся Мэйбл Смит, такой важной в своем вышедшем из моды платье, чуть не заставил ее заплакать. Как глупо! — раздраженно подумала девушка, что со мной происходит?

А Ева уже была окружена толпой знакомых или только желающих познакомиться с ней мужчин. Она оказалась в своей стихии — оживленная, сияющая, прелестная.

— Не правда ли, кузина сегодня очаровательна? — сказала Джоанна Дональду.

— Даже слишком… Мне не хотелось бы иметь такую красивую жену, как Ева, — пояснил он в ответ на ее удивленный взгляд. — Слишком много соперников.

Девушка засмеялась.