Первый маршрут Иры Сулимовой

— Ай! — крикнул Иван. — Перепугала, курносая… Все еще спят?

— Ага! Сварю завтрак и разбужу.

— Маленькие разве, чтобы будить их по утрам?

— На работе устают.

— А ты не устаешь?

— Немножко…

Иван сложил рупором ладони и закричал:

— Э-э-эй! Скорей сюда! Утки-и-и!

На берег с ружьем выбежал сам начальник.

— Где, где утки?

— Улетели, — ответил Иван. — Они ведь не глухие. Я крикнул, а они улетели…

После ухода геологов в маршрут Иру неудержимо клонило ко сну. «Отдохнуть бы хоть минуточку». Она вынесла спальный мешок, растянула его в тени за палаткой и прилегла. Спасительная тень отодвинулась в сторону, а Ира и не чувствовала палящих лучей солнца. Иван осторожно перетянул спящую вместе с постелью в тень.

Надо к обеду готовиться, но будить так сладко спящую Иру Иван не решался. Жаль было девчонку.

Ира проснулась сама, взглянула на часы — половина третьего. Целый день спала. Скоро геологи придут, а обед не готов. Бросилась в палатку. На фанерном листе стола аккуратно расставлена посуда, рядом на ящике кастрюля с дымящимся супом, сковородка с жареной картошкой. На берегу гудит паяльная лампа. Иван сидит на корточках, варит кофе.

— Дядя Ваня! Вы сами обед сварили? Мне очень стыдно.

— Это что! У меня тоже растет такая стрекоза.

Почти все лето было тихо и безветренно. Только редкие грозы тревожили, знойную тишину степей. И вдруг подул ветер с севера, да такой сильный, что нам пришлось крепить палатки. По озеру, где мы тогда стояли, ходили беляки, волновались камышовые, заросли. Схоронились водоплавающие. Только чайки с криком носились над песчаной отмелью, сверкая белизной острых крыльев.

В стороне от лагеря Ира закапывала в песок картофельные очистки. Поправляя сбитые ветром волосы, она посмотрела вдаль и содрогнулась. Прямо на нее катились большие серые шары. Ира бросила лопату, ведро с мусором и бегом помчалась в лагерь. Один из шаров преследовал ее до палатки. Ира юркнула под брезент, шар помчался дальше. Делая большие прыжки по песку, он упал в воду и, подгоняемый ветром, поплыл по озеру.

Ира шагнула из палатки. На нее мчался следующий шар. Девушка отшатнулась. Шар с легким шорохом ударился об угол палатки и запутался в веревочных растяжках.

«Какая трусиха! — стыдила себя девушка. — Травы испугалась. Читала ведь о перекати-поле, а забыла».

Она выбежала на чистое место, и началась игра в кошки-мышки. Ну и ловкие эти перекати-поле! Вот катится бойкий шар и прямо на нее. Ира ждет с широко разведенными руками. Шар все ближе и ближе. Вот-вот в руки попадет. А он отскакивает в сторону и несется дальше по ветру. Попробуй догони! Игра с перекати-полем доставила Ире большое удовольствие. Да, в степи больше хорошего, интересного, чем плохого!

С Уральских гор покатились мокрые облака, заморосил мелкий дождичек. Мы большую часть времени проводили в палатках. Разбирали образцы, заколачивали ящики. Шофер возился с машиной — подкручивал гайки, чинил резину. Предстояла длинная дорога по степям к дому.

Настала грустная пора снимать последний лагерь. И вот упали «палаток шелковые крылья».

Ехали без остановок. Спали вповалку на брезенте и спальных мешках в кузове машины. Шофера сменял Николай Иванович. Нас перегоняли, шли нам навстречу грузовики с новым урожаем. По скатам высоких, гор свежей зелени ползли туда и обратно тяжелые гусеничные тракторы, трамбуя силос.

Стали попадаться березовые колки, ив нашей кормилице — паяльной лампе — нужды уже не было. Теперь мы варили пищу не на лампе, как в степях, а на кострах, но эту возможность использовали редко. Обычно обедали в поселковых столовых.

Однажды после длительного переезда мы остановились у такой столовой. Иван пошел в разведку, но, увы, столовая оказалась на замке. Пока мы горевали, к машине подошла пожилая женщина. Поздоровалась, спросила:

— Вы случайно не геологи?

Получив утвердительный ответ, женщина обрадовала нас:

— Сию минуту откроют столовую. — И постучала в окно.

Дверь открылась.

Мы гуськом прошли в помещение.

Нам понравилось тут. Большой светлый зал, удобная мебель, на столах чистые голубые клеенки. Девушка в белом фартучке подала меню. Тамара Александровна, главная наша хозяйка, выбрала все самое лучшее и дорогое.

Когда мы кончили обедать, к нам подошла та женщина, что встретила нас, — заведующая столовой.

— Как покушали, товарищи?

Мы хором стали благодарить ее. Давно уже так хорошо не обедали. Илюша расстегнул полевую сумку, спросил, сколько стоит обед.

— Ничего не стоит, — ответила заведующая. — Во время уборки мы своих работников кормим бесплатно, за счет совхоза.

— Но ведь мы не ваши?

— Почему? Вы тоже наши. У нас ведь работаете. Открываете клады для нашей республики. Казахи гордятся вами и ценят ваш труд. Приходите ужинать, вообще не забывайте нашу столовую.

Когда садились в машину, Ира промолвила:

— Как я рада, что так ценят вашу работу.

— Почему вашу? — проговорил Николай Иванович. — Почему не нашу? Ты, Ирочка, равноправный товарищ в отряде. Работала не хуже нас, а порой даже лучше.

Ира смутилась от этой неожиданной похвалы. Встала на подножку, уцепилась за верхний край кабины и кувырком перелетела в кузов.