Первоочередной

Не то, чтобы Шмаликус специально саботировал отбор личного состава, но падишах приказал ему не спешить, мотивируя это тем, что не станет же один слуга Бальтазара нападать на другого ни с того ни с сего. И плевать хотел Бешбардак на доводы, что нужно спровоцировать автора вернуться в книжку, тем самым устроив столкновение миров.

А тут на тебе – и такой сюрприз от ближайшего соседа.

Первыми Шмаликус отсеял рядовых, которые играли с картонными мечами, тыкая всех вокруг. С такими не то, что в разведку — даже на футбольный матч не сходишь.

Следующими строй покинули военные с придурковатыми лицами.

И нечего смеяться! Они не все такие!

К концу строевого шмона осталась аккурат половина от общего числа армии, что соответствовало самому оптимистичному прогнозу главного вояки.

Падишах как раз успел облачиться в парадный камзол, не забыв заплести бороду косичкой, и армия приготовилась наступать.

Легкомысленный муляж ворот заменили на чугунные кованые створки, которые сейчас открывались со скрежетом и вибрацией, выпуская всю толпу наружу.

Во всём Крепководске водилось всего две лошади: одна, гнедая, везла Шмаликуса, а другая, вороная, в стальных доспехах, грела мягкое место вальяжного Бешбардака, буквально за полчаса восстановившего душевное равновесие.

Остальная армия состояла сплошь из пехотинцев, которые мало-мальски вспомнили, как держать меч в руках. Настоящий, не деревянный.

Две лошади везли командиров перед пехотой, а за ними мчались стражники в чёрных и фиолетовых латах, выстроенные в шахматном порядке, поражая красотой ламеллярных лат случайных зрителей.

– Ну что, Ибн Заде, съел? – решился позлорадствовать Дима. – А то готовься к войне, готовься к войне. Хотел устроить провокацию? На, получай. Как ты теперь с этим разгребёшься?

– Молодой человек, что же ты так лютуешь? – Перед писателем появилась Наталия, зависнув в нескольких сантиметрах над полом. – Головой надо сначала думать.

– А что не так? – пожал плечами Дима. – Я их планы обратил против них же.

– Всё-таки плохо у тебя с политикой, – вздохнула дочка Власова. – Ты, видимо, совершенно не способен предугадать последствия.

– А зачем их предугадывать? – искренне удивился писатель. – Для меня все расклады хороши.

– Господи помилуй, – молвила Наталия, перекрестившись.

– Лучше скажи, почему ты здесь? Я думал, ты ещё в Царстве Мёртвых.

– Разве ты не в курсе? – призрачная девушка чуть не обомлела. – Я думала, это ты сочинил.

– Ч-что сочинил? – Дима приоткрыл рот.

– Коли не знаешь, бери и читай! – крикнула дочка Власова и растворилась в воздухе.

– Что за жесть! – не сдерживала Роза эмоции. – Сначала странное, но милое знакомство, потом чудная поездка в Одессу, шизоидная история о книжке, и вот я здесь.

– Успокойся… – попробовала вмешаться Наталия.

– И вообще призрак! – выпалила девушка.

– Какой необычный феномен, – с нотками научного интереса произнёс Алуфтий. – Я бы хотел разобраться…

– Да что тут разбираться? – одёрнула его жена. – Это подстава какая-то. Лучше пойдём отсюда.

– Как вам не стыдно? – взъерепенилась дочка Власова. – Вы же так подружились с Астролябией, а теперь, увидев, что с ней стало, просто развернётесь и уйдёте?

– Да, именно так и планировалось, – честно сказала Клофелина. – И вам желаю того же.

– Ну подожди, любовь моя, – начал уговаривать её философ. – Дай мне пять минут.

– Он всегда такой жалкий? – шёпотом спросил Корвалол.

– А ты не лезь, – укорила его Наталия. – Не разрушай семью.

– Как будто она ещё не разрушена, – фыркнул эльф.

– Что мне делать? – переведя дух, спросила Роза.

– Лучше действительно выйдем наружу, – сказала дочка Власова. – По дороге попробую объяснить, что случилось.

– Ну и как мне это поможет? – девушка поплыла вслед за сварливой портнихой с супругом.

– В процессе придумаем, – добродушно отозвался Алуфтий. – Я, оказывается, ещё на что-то гожусь.

– Тебе только кажется, – осадила его супруга.