Первая зима

– Не бывает рыжих шерхов. И ты бы оделся для приличия, – голос Аниты вырвал меня из благодушного состояния, и я обернулся.

Анита Ур-Вайе испуганно ойкнула и поспешила отвернуться. Ну да, стоял я перед ней без одежды, но чего бояться-то? Нормальный физически развитый парень, а после долгого проведённого в облике кота времени отсутствие на мне одежды вообще казалось сущим пустяком, на которое и обращать внимания-то не стоит. Сама Анита сейчас тоже, сказать по правде, едва была прикрыта тем тряпьём, что осталось у девушки от чёрного облегающего костюма. Я хотел было в ответ обратить внимание Аниты на её собственный внешний вид, однако раздавшийся со стороны площади вой ночных бестий опередил меня. Похоже, охранники храма погасили часть фонарей, разорвав периметр, и ночные твари прорвались внутрь к связанным пленникам. Быстро стихшие крики сжираемых заживо несчастных подтвердили это предположение.

Но теперь и в храме стало небезопасно.

– Уходи в невидимость! Пора отсюда сваливать! – я поспешил снова превратиться в рыжего котёнка и успел запрыгнуть на руки девушки за секунду до того, как сама Анита исчезла. – Через главные ворота выходи во двор, а затем я укажу куда идти. Неподалёку от храма меня ждут друзья, там найдётся и сменная одежда, и свободная ездовая гончая для тебя.

* * *

С пятёркой охранников мы решили не связываться. Во-первых, на территории храма сейчас находились ночные бестии во главе с одной альфой четырнадцатого уровня, сражаться с которыми никакого желания не было. Во-вторых, наш Повар Пино Ва-Ри стал просить о милосердии к его соплеменникам, поскольку те, мол, ничего плохого нам не сделали. Анита имела другое мнение, но неожиданно на сторону поварёнка встала Вероника Рогова и её братья. И раз уж даже славящиеся кровожадностью демоны не видели достаточного повода для атаки храмового гарнизона, я поддержал это решение и предложил двигаться к следующей точке нашего маршрута – расположенным севернее ледяных гор древним руинам.

По уже сложившейся традиции мы решили скакать всю ночь и остановиться на привал лишь на рассвете. Анита без малейших сложностей научилась управлять стайной гончей и нисколько не отставала от остальной группы. Я в облике котёнка находился рядом со спасённой Охотницей и имел достаточно времени пообщаться с ней. Для начала попросил рассказать историю попадания длинноухой девушки в плен. Рассказ вышел действительно интересным и предоставил пищу для размышлений. По словам Аниты, ещё в день моего ухода из группы она вместе с Сержантом вырвалась из Южных Руин, пробив кольцо оцепления «Новых Фараонов», причём остальные члены «Альянса Неудачников» также сумели благополучно уйти. Но вот дальше начались неприятности. Болотная Хозяйка, на которой они передвигались вдвоём с Сержантом, оказалась слишком медлительной, и потому преследователи из «Новых Фараонов» её настигли.

В первой стычке с небольшим отрядом Морока Сержанту удалось победить, хотя сама Охотница тогда была серьёзно ранена. А вот второй бой происходил уже возле самой границы «песочницы», буквально в трёхстах шагах от энергетического барьера. И вот там уже «Новые Фараоны» максимально серьёзно подошли к делу и выставили очень мощный заслон, чтобы не дать Зверолову сбежать. Чем всё в итоге закончилось, Анита не знала, поскольку быстро погибла в том бою. Но на точке респауна Сержант так и не объявился, из чего Охотница предположила, что Зверолов выжил, и ему удалось-таки уйти в большой мир.

Сама же Анита, ожидая появления Сержанта, недопустимо долго задержалась возле точки возрождения, вследствие чего была схвачена неожиданно появившимся отрядом шерхов. Невидимки быстро поубивали всех возродившихся на точке людей из числа «Новых Фараонов», кроме одной совсем юной Танцовщицы, раздававшей игрокам боевых классов бонусы. Девочку убивать не стали и просто вытолкали за барьер в большой мир. А вот Аниту шерхи задержали. Сперва девушку думали отпустить, но оказавшийся среди пленителей шерх Тамир Вай Угаши из «Южного Гарнизона» узнал её и рассказал остальным, что схватили они весьма редкую добычу: спутницу человека-зверолова Сержанта, которого Великий Вождь объявил непримиримым врагом шерхов, а к тому же близкую подругу Авелии Ун-Понар – объявленной предательницей главы «Восточного Гарнизона». После чего отношение к Аните резко ухудшилось, девушку с конвоем отправили на северо-восток в ближайшее поселение шерхов, где скорый суд приговорил её к позорной казни и дальнейшему изгнанию с территорий шерхов.

Тамир Вай Угаши… Я с трудом вспомнил, о ком вообще говорила моя собеседница. Да, был такой пленник, захваченный отрядом Сержанта по дороге к Южным Руинам. Мой хозяин в итоге того шерха пожалел и отпустил восвояси. Зря, выходит. Я недовольно оскалился. Излишняя мягкотелость Зверолова уже не в первый раз дорого обходилась остальным членам альянса. Пожалуй, нужно будет очень серьёзно поговорить с Сержантом, когда я до него доберусь.