Первая зима

В конце концов обидчивые химероидные обезьяны отстали, а затем я наконец-то сумел обнаружить болотистый участок посреди огромного непролазного леса. Мы долго со скалы рассматривали простирающееся впереди топкое заросшее высоченным хвощом пространство, и с каждой минутой лежащее перед нами болото нравилось мне всё меньше и меньше. Всё потому, что я не слышал там никаких восьмилапов! Чуткие уши обычно позволяли мне чуть ли не с полукилометра слышать передвижение этих гигантских пауков по шелесту пересыпающихся камушков, по хрусту и шуршанию раздвигаемых стеблей хвоща, но ничего такого сейчас не было! Это было весьма странно и настораживало.

– Тут что-то не так… – предупредил я своих подопечных. – Ждите меня здесь и старайтесь не шуметь.

Обращение в жука!

Большой жук расправил крылья и с натужным гудением ушёл в вечернее небо. Почти сразу с высоты я увидел трупы восьмилапов, ранее скрытые от нас высокими стеблями. Трупов было много, как на поле хвоща, так и возле самих развалин. Неудобно было изучать следы на лету, поэтому я опустился на каменную колонну (ту самую, на которой когда-то висела отравленная и опутанная паутиной Шелли) и дождался обращения в котёнка. Спустился по отвесной шершавой стене, благо способность «Вездесущая тварь» позволяла теперь совершать такие перемещения, и подбежал к одному из убитых восьмилапов.

Пара стрел и арбалетный болт в башке, но больше меня удивили восемь стрел, очень точно вошедших по самое оперение в глаза громадного паука. Или лучник был непревзойдённым никогда не промахивающимся снайпером вроде легендарного эльфа Леголаса, или стрелял с достаточно близкого расстояния по неподвижной цели. А раз восьмилап не атаковал и не убил стоящего перед ним наглеца, значит огромный паук просто-напросто не видел своего противника. Такая же картина наблюдалась и с другими убитыми восьмилапами – их хладнокровно и безжалостно расстреляли фактически в упор, пользуясь собственной невидимостью. Явно шерхи. Причём кровавая бойня случилась совсем недавно, вытекавшие из ран кровь и слизь ещё не успели застыть.

Группу шерхов я обнаружил, снова обратившись в жука и облетев старинные руины. Точнее, заметил я пробивающиеся сквозь узкие окна-бойницы отблески пламени, после чего целенаправленно полетел на свет и опустился на узкий карниз полуразрушенной башни, снова приняв облик котёнка. В скрытом состоянии максимально осторожно заглянул в окошко и обнаружил четвёрку шерхов, отдыхающих на втором этаже старинной башни и готовящих мясо с грибами на прутиках над небольшим костерком. Трое опасных и сильных бойцов, с уровнями от сорокового по сорок седьмой. И молоденькая девушка… хотя нет, это был всё же парень, судя по описанию над головой, хотя по внешности и одежде понять это было затруднительно. Именно этот длинноволосый паренёк, Повар достаточно скромного 28-го уровня, готовил ужин на всю группу.

Троих шерхов я видел впервые, но вот самого высокоуровнего, лидера этой четвёрки, я сразу узнал!

☠ Арведо Ун Понар. Шерх. Мужчина. Клан «Центральный Гарнизон». Разведчик 47-го уровня.

Брат Авелии, что называется, «заматерел». Прокачался в уровне, раздобыл окружённую ореолом сильной магии тёмную кожаную броню взамен простеньких тонких тряпок обычного Разведчика, да и появившийся знак черепа перед именем тоже внушал определённое уважение. Магический арбалет за прохождение испытания в Городе Сотен Черепов, чёрный кривой клинок на вышитом серебром поясе, какие-то очень непростые наполненные магией перстни на пальцах. Очень хорошая экипировка. Но главное выглядел Арведо уже не тем капризным и тщедушным юнцом, каким я его запомнил, сейчас передо мной был опытный и уверенный в себе воитель.

Шерхи отдыхали после тяжелого дня. Хмурый недовольный Воитель 45-го уровня с пепельно-серыми волосами сперва перетягивал тетиву на своём луке, затем разделся по пояс, демонстрируя жилистое тело с узлами мышц, и в свете свечи принялся штопать тёмные одежды длинной иглой. Немолодой длинноухий Дозорный 40-го проверил метательные ножи на поясе, после чего принялся готовить для себя лежанку, расстилая на полу нарезанные стебли хвоща и прикрывая их похожими на лопухи листьями. Самый юный из всей четвёрки, худенький беловолосый парнишка-повар по имени Пино Ва-Ри, сложив ноги по-турецки, сидел возле костра и периодически переворачивал шпажки со шкворчащим мясом. Когда Пино в какой-то момент повернулся, потянувшись за палкой для перемешивания углей, я увидел у него под глазом огромный тёмно-фиолетовый фингал. Да и вообще в поведении молоденького поварёнка чувствовалась какая-то нервозность, похоже он опасался других бойцов четвёрки.