Первая зима

– Не вини их, Макс, – заступился за разведчиков рыжий кот. – Они спешили сообщить нам о новой угрозе, к тому же Вероника была серьёзно ранена. Жаль, что я не полетел с ними на разведку и не изучил наших соседей поближе. Но в любом случае отныне нужно быть острожными. Створку мы сегодня повесили на место, и внешние ворота всегда должны оставаться закрытыми, кроме случаев, когда наружу выходят группы лесорубов или охотников. А ещё над долиной нужно установить магический барьер, чтобы дикари или бандиты Морока не смогли пройти к нам поверху через снежный перевал.

– Но как же Хозяйка? – в беседу вступила Варя Толмачёва. – Драконихе явно не понравится, если её будет бить магическая защита. Как бы Хозяйка не озлобилась и сожрала мою Длинношеюю!

– Тут нужно будет всё хорошенько рассчитать, – согласился с дочерью приёмный отец. – Магический купол нужно установить так, чтобы у Хозяйки оставалось достаточное пространство для вылета из логова и возвращения обратно. Я предлагаю разместить мобильный генератор защиты в библиотеке, в таком случае закрыта будет большая часть долины, но Хозяйка сможет выходить. Хотя, возможно, защиту придётся иногда отключать, чтобы не провоцировать дракона.

– Это так, друзья, – снова вступил в беседу Васька. – Только ещё учтите, что дракониха иногда подходит к озеру, чтобы напиться, и мы должны обеспечить ей такую возможность. Если мешать Хозяйке мы не станем, Длинношеюю она трогать не будет. С драконихой достигнута договорённость, что мегазавр будет охранять вход в логово в её отсутствие и никого туда пускать не станет, кроме присматривающей за яйцом Ветеринара. За это Хозяйка даже согласилась делиться с Длинношеей добычей.

– Но нас самих установленная защита тоже не должна ранить! – оказывается, и Эдуард тоже присутствовал тут. – Нужно будет убедиться, что выход в долину из подземного туннеля находится внутри купола, и мы можем свободно проходить к озеру.

– Всё так, – согласился ведущий собрание кот. – Но вообще у меня есть идея получше. Сержант, по твоему изменившемуся дыханию я понял, что ты уже не спишь. Не хочешь присоединиться к обсуждению?

Всё, меня раскрыли, не было больше никакого смысла притворяться. Я открыл глаза и осмотрелся. Находился я в большой пещере, и похоже все члены альянса собрались тут же, расположившись кружком на грубо сколоченных стульях и грудах сена. Эдуард, Варя, демонесса, Беовульф… У кухонной печи отдельно от всех возился Пино Ва-Ри, готовя всем на ужин что-то соблазнительно-ароматное, вызывающее у меня обильное слюновыделение. Судя по сушащейся на распорке у печи лохматой шкуре и башке с закрученными метровыми рогами, наши охотницы сегодня были в ударе и добыли крупного горного тура или какого-то похожего зверя.

Прямо напротив меня, сложив ноги по-турецки, сидела Анита Ур-Вайе, с нежностью прижимая к себе укутанную в одеяльце спящую малышку. Сидящая справа от счастливой матери Леонсия вязала на деревянных спицах крохотный шерстяной носочек. Рядом же со мной на подстилке из листьев сидела Шелли, причём моя голова даже располагалась на коленях у хвостатой девушки. В самом центре круга собравшихся на большой набитой сухой травой подушке восседал огромный рыжий кот – судя по всему, он являлся главным на этом большом собрании.

Я присел и одного за другим обвёл глазами членов «Альянса Неудачников». Собравшиеся смотрели на меня с явным интересом, вот только никто не спешил радоваться возвращению истинного лидера и заверять меня в своей лояльности. Всех похоже устраивало нынешнее положение дел, когда руководство альянсом перешло к рыжему пушистому захватчику. А раз так…

Я молча открыл перед глазами вкладку со списком питомцев, нашёл своего кота (между прочим Теневого Проклинателя высоченного 60-го уровня!) и удалил его из числа подконтрольных мне зверей. Затем открыл список моего имущества, действительно обнаружил среди вещей почему-то числящуюся моей собственностью девушку-шерха Аниту Ур-Вайе, и дал ей свободу. Как снять с себя обязанности лидера альянса я, признаться, не понял, но это уже было лишь пустой формальностью. Сами разберутся, как это сделать, без моего участия. Всё, больше меня ничто тут не удерживало.

– Я ухожу!

В наступившей после этих слов тишине я встал и поправил рюкзак с вещами. Однако не успел и шагу сделать, как мою руку крепко обеими лапами обхватила Шелли.

– Серрржант, я с тобой!

Огромные синие глаза девушки смотрели на меня и молили не бросать её. Я тепло улыбнулся и ласково привёл ладонью по волосам Шелли. Вот оно – единственное существо в этом мире, которое осталось верным мне, несмотря ни на что! Ни Варя, ни другие игроки, которых я считал друзьями, ни даже моя сестра не оправдали доверия…

– И куда ты собрался, Сержант?

Рыжий кот с любопытством и даже заметным волнением смотрел на меня. Что, хвостатый поганец, не ожидал от меня такой решимости? Думал, я всё покорно стерплю и буду прислуживать тебе? Как бы не так! Не стесняясь в выражениях, я высказал своему питомцу всё, что думаю о нём и его захвате власти в альянсе.