Первая Битва

Гром зарычал, у него в горле забился злой комок. Чистое Небо был его отцом, самым родным для него котом на свете - но он дважды предал Грома.

- Скоро выходим? - спросил он, хлестнув себя рыжим хвостом по боку.

Длинная Тень подняла голову и обвела взглядом поляну. Треснувший Лёд сидел рядом с Полётом Ястреба, наполовину съеденная полёвка лежала между ними. Облачник помогал Инею добраться до кучи с добычей. Белый кот впервые вылез из-под куста утёсника, и Гром с радостью убедился, что его товарищ по отцовскому племени почти не хромает. Обгоняющая Ветер лежала в уютном гнёздышке из травы, которое сделал для неё Колючий Утёсник. Она наотрез отказалась возвращаться под ежевичный куст, хотя коты пытались уверить её, что там будет безопаснее.

- Наши котята должны расти под солнцем, - отвечала Обгоняющая Ветер на уговоры Колючего Утёсника.

Слепые котята с писком ползали по матери, их шёрстка была мягче совиного пуха. Вот один из них пискляво замяукал от голода. У Грома защемило сердце, когда он увидел, что Воробьиная Песенка даже не подняла голову.

«Она так радовалась рождению котят, так хотела помогать Обгоняющей Ветер растить их! Но после смерти матери Воробьиная Песенка даже не подошла к котятам и не посмотрела в их сторону».

Длинная Тень откашлялась:

- Я хочу, чтобы до нашего возвращения вы все оставались в лагере! - громко и отчётливо произнесла она. Её голос резким окриком разнёсся в ночной тишине.

Колючий Утёсник встал во весь рост.

- Кто-то должен остаться на страже над поляной Четырёх деревьев, - прорычал он. - На всякий случай!

Пёстрая Шёрстка высунула нос из куста утёсника, где находилось её гнёздышко:

- Нельзя доверять Чистому Небу!

Гром посмотрел на неё, поражённый неожиданной резкостью этой всегда спокойной и доброжелательной кошки.

- Нам предстоит всего лишь разговор, а не битва! - твёрдо сказала Длинная Тень. - Чистое Небо знает, что мы хотим просто с ним поговорить.

Колючий Утёсник сощурил глаза.

- А чего хочет он? - спросил он. - Об этом ты не задумывалась?

Гром съёжился. Он очень хотел бы успокоить этого взъерошенного недоверчивого кота, но в глубине души Гром доверял родному отцу ничуть не больше, чем все остальные. Его раздумья были прерваны громким голосом Длинной Тени:

- Серое Крыло! Нам пора!

Серое Крыло встрепенулся, его глаза вспыхнули в лунном свете. Коротко кивнув, он, ни слова не говоря, зашагал к выходу из лагеря.

- Эй, Серое Крыло! - окликнула его Дождевой Цветок. - Не хочешь попрощаться?

Серое Крыло замер, будто запнувшись, и повернулся к котятам.

- Да… Конечно. - Встряхнувшись, он побежал через поляну и остановился перед тремя детьми Черепашьего Хвостика: - Отдыхайте, мои хорошие. - Серое Крыло по очереди коснулся носом головки каждого малыша. - Я скоро вернусь!

Совиный Глаз посмотрел на него со страхом.

- С тобой всё будет хорошо, правда?

Серое Крыло вздрогнул, судорожно прижался к щеке котёнка.

- Конечно, - натянуто ответил он. - Я иду на встречу с братом, хочу поговорить с ним. Со мной будут Гром и Длинная Тень.

Воробьиная Песенка подняла на него полные страха глаза:

- Ты хочешь встретиться с Чистым Небом - самым злым и жестоким котом на свете!

- Но он всё ещё мой брат, - тихо ответил Серое Крыло. Он ласково взглянул на Галечника. - Всё будет хорошо, мои дорогие. Вы постараетесь быть молодцами?

Галечник взглянул на него холодными круглыми глазами, полными загадочного лунного света.

- Будь осторожен, Серое Крыло! - медленно промяукал он каким-то чужим, незнакомым голосом. - В овраге прячется опасность!

- Я буду осторожен, - кивнул Серое Крыло.

Гром насторожился. Почему Серое Крыло с такой серьёзностью относится к словам несмышлёного котёнка? Как много известно Галечнику о конфликте между котами из леса и с пустоши? В животе Грома холодным камнем заворочалась странная тревога.

Когда Серое Крыло и Длинная Тень направились к выходу, Гром ненадолго задержался и осторожно попробовал открытой пастью прохладный ночной воздух. Откуда взялось это расползающееся под шерстью ощущение беды? Может, надвигается гроза?

В самом деле, сырой ветер нёс с собой обещание приближающегося дождя. Гром взглянул на небо, но оно было высоким и ясным, от горизонта до горизонта усыпанным яркими звёздами.

- Ты идёшь? - окликнул его из темноты Серое Крыло.

Гром выбежал на пустошь. Когда Длинная Тень, шедшая впереди, нырнула в густой вереск, он поравнялся с Серым Крылом.

- О чём говорил Галечник? - тихо спросил Гром. - Что значит - «в овраге прячется опасность»?

- Не знаю, - сухо отрезал Серое Крыло, догоняя чёрную кошку.

Гром вздохнул. Орудуя носом, он стал продираться сквозь жёсткие упругие стебли, то и дело сворачивая в сторону, чтобы не расцарапать нос о ветки утёсника. Тропа петляла, стебли и ветки хлестали его по лапам, тьма стояла такая, что Гром на время забыл обо всём, кроме дороги. Но вот он вынырнул из зарослей на открытое место и стремительно догнал Серое Крыло.

- Что значит - ты не знаешь? - прошипел он ему в спину.