Перст судьбы

Стейн подумал, переводя взгляд с одного на другого. Одни были уверены в своем решении, другие колебались, но против не был никто.

— У нас говорят: только раб мстит сразу, а трус — никогда, — сказал он. — Туда только дороги в один конец шесть переходов. А нас уже ждут в Ладоге. Сейчас самый конец года, через три ночи — йоль. Очень глупо затевать войну в это время, когда вся нечисть входит в силу. Да нас съедят в лесу на полдороге, а этот их колдун только посмеется.

— И что ты предлагаешь? — Селяня посмотрел на него сквозь упавшие волосы.

— Если пленных не убили на месте, то еще пару недель их тоже не убьют. Я предлагаю сейчас вернуться в Ладогу и переждать там хотя бы до Торовой ночи.[33] А потом идти. Может быть, к нашей «стае» захочет присоединиться кто-то еще?

Селяня, хоть и с неохотой, признал его правоту: затевать столь важное дело перед солоноворотом, в самые короткие дни и самые длинные ночи года, было очевидным безрассудством. А тем более когда речь шла о войне, о мести! Сначала следовало хотя бы принести жертвы и обратиться к богам, а когда это лучше сделать, как не во время новогодних праздников? Эти доводы убедили даже Пето, и в конце концов было решено, что он вместе с «волками» отправится в Ладогу и там попросит совета и помощи у старейшин. А если те откажут, то поддержку своей «стаи» Селяня ему твердо пообещал.

Переночевали в вонючей медвежьей избе — остатки ее стен хотя бы защищали от ветра и снегопада, а огонь развели прямо на полу. Наутро «волки» отправились за оленем и уже на третий день были на пути к Ладоге. Сменяясь, ловцы по двое тащили волокушу, а остальные оглашали заснеженный лес радостным подвыванием. Стейн чувствовал себя так, будто с него постепенно спадали зимние чары, и, судя по виду притихших через некоторое время «волков», они разделяли эти чувства. Еще немного — и он снова увидит Ладогу, знакомые лица, женщин… дядю Вестмара… Велемилу… И при мысли о ней где-то внутри прошла такая горячая, томительная, жадная судорога, что он стиснул зубы, чтобы не застонать. Сестры Пето не произвели на него особого впечатления — ему нужно было нечто иное, и он бессознательно томился, не находя в их лицах сходства с той, что ему снилась. Он не знал, можно ли ему будет с ней повидаться, но, словно проснувшись, осознал, как сильно тосковал по ней все это время. Дальше это просто невозможно было бы выносить.

К Ладоге подошли на второй день, еще до сумерек. С пригорка отчетливо виднелись вдоль Волхова столбом стоящие дымы, тянущиеся из окошек. Земляные избы завалило снегом почти по крыши, и иные из них только по дымовому столбу удалось бы различить среди сугробов. От одной к другой в снегу пролегали тропинки.

В ожидании вечера «стая» устроилась в заброшенной избе за мысом, на котором в прежние времена стоял Любошинский городок. Заснеженный белый Волхов со следами санных полозьев лежал между ним и жильем, как граница Того и Этого Света.

Глава 8

Самый короткий день в году тянулся так долго, что Велемила уже не чаяла дождаться его конца. Несколько раз она выходила из дома, поднималась на мыс и смотрела через Волхов на восток, туда, откуда должны были прийти «волки». Она дрожала, обхватив себя за плечи, не столько от холода, сколько от волнения. Уже в третий раз ей предстояло «ходить с волками», и каждый раз ее трясло в ожидании обряда. Мать говорит, что так и должно быть. Что трясет от близости духов, от предчувствия Того света, который в эти дни и ночи подходит совсем близко, так, что оба берега бытия почти сливаются. И ее в свое время так трясло, и Яромилу, и даже бабку Радушу — а уж она была знатная ведунья.

И все же сегодня было что-то не так. Она ждала не просто «волков». Ее колотило от мысли, что сегодня она, наверное, его увидит. Наверное… Жив ли он вообще? Полтора месяца в зимнем лесу — не шутка, это не круги водить под березой. Недаром же парням, кто одну зиму в «волках» отходил, уже жениться можно — значит, добытчик и взрослый муж! Стеня парень сильный и смышленый, но все же он тут чужой — и среди людей, и среди нелюдей найдутся такие, кто пожелает ему зла…

Все дни первозимья походили один на другой. С утра — уход за скотиной, как стемнеет — павечерницы. В последние пару лет, с тех пор как Велемила стала баяльницей, ладожские девушки обосновались в брошенной избе вдовы Родоумихи и в зимние ранние вечера со всех сторон спешили туда по снегу, неся с собой куделю — у кого побольше, у кого поменьше, а у девчонок, младших сестер, которых старшие тащили за собой за руки по узким тропинкам, — совсем маленькие. Собирались девчонки и девушки от шести лет, кому пора начинать учиться рукоделию, до шестнадцати — кому замуж идти.

Когда-то и ее, шестилетнюю Велеську, закутанную матерью в кожухи и платки, Яромила и Дивляна так же таскали за собой на павечерницы, держа за обе руки и хохоча. Они тогда дразнили ее «куделью», потому что она очень напоминала комок взбитого и подготовленного к прядению волокна.