Персепликвис

— Разочаровываюсь в себе. Позор мне…

— Как прикажешь это понимать?

— Я давно этим не занимался, но это не оправдание. Какой же я Бранденлин, если…

Тук!

Еще одна вспышка, но на этот раз свет не погас. Искра продолжала светиться, неожиданно яркая. Магнус тут же к ней наклонился, принялся дуть, и она разгоралась все больше. Теперь Ариста смогла разглядеть лицо гнома, его румяные щеки, широкий нос, короткую бородку. Озаренные мерцающим пламенем темные глаза Магнуса блестели. Он завороженно смотрел на набирающее силу пламя.

— Но у нас же нет дров, — сказала Ариста и села.

— Они мне не нужны.

Она наблюдала, как он складывает камни величиной с кулак поверх маленького огонька. Магнус снова подул на него, и пламя опять немного выросло.

— Это магия? — спросила Ариста.

— Мастерство, — возразил он. — Неужели ты думаешь, что огонь есть только снаружи? Сначала Дроум подарил огонь гномам. В глубинах земли кипит кровь Элана. Там текут красные и желтые реки расплавленного камня, густые и пышущие жаром. Мы посвятили эльфов в тайну огня, о чем потом не раз пожалели.

— Сколько тебе лет? — спросила Ариста.

Всем известно, что эльфы живут дольше, намного дольше, чем люди, но о гномах Ариста почти ничего не знала.

Магнус мрачно прищурился, посмотрел на нее и пожевал губами с таким видом, словно ему в рот попало что-то горькое.

— Это не самый вежливый вопрос, поэтому я буду столь же груб и не стану на него отвечать. А раз уж я вам до сих пор нужен, надеюсь, ты не сожжешь меня за это дотла.

Ариста отпрянула от него.

— Я бы никогда так не поступила. Похоже, ты забыл, что у меня нет привычки убивать людей.

— Нет? Возможно, я ошибся. Очевидно, тебе вполне достаточно их рабского повиновения.

Он подергал свою маленькую бородку.

— А ты бы отправился с нами, если бы императрица просто тебя попросила?

— Нет, пусть даже эльфы вас уничтожат. Какое мне дело? Мир от этого стал бы только лучше. Люди испокон веку были язвой этого мира, как и морские гоблины. Но когда ты имеешь дело с гоблинами, всегда известно, чего от них можно ожидать. Они не изображают радушие, когда им что-то от тебя нужно, и не вышвыривают вон, когда в тебе пропадает нужда. Нет, гоблины ненавидят нас открыто, а не как лживые людишки.

Вдруг из темноты донесся чей-то голос, низкий и грозный:

— Я бы прислушался к тому, что он говорит, принцесса. Он специалист по предательству.

Магнус подскочил и бросился к Аристе, словно ища у нее защиты. Через мгновение в круг света шагнул из темноты Ройс.

— Я всего лишь хотел получить кинжал, — пискнул Магнус, и в его голосе послышалось отчаяние, он даже зазвучал на октаву выше, чем обычно.

— Я тебя понял и обещаю, что, как только мы закончим с этим делом, я сделаю тебе подарок, — сказал Ройс, и в его глазах появилось такое голодное выражение, что сердце Аристы сжалось от страха. — Пожалуйста, сообщите мне, когда в нем пропадет надобность, ваше высочество.

— До сих пор он был нам очень полезен, — возразила она.

— Жаль, — сказал Ройс. — И все же я надеюсь, что так будет не всегда. Верно, Магнус? — Он несколько минут пристально смотрел на гнома, словно ждал ответа, затем взглянул на Аристу. — Пора всех будить. Пришло время двигаться дальше.

И Ройс бесшумно скрылся в темноте пещеры. Когда Ариста посмотрела на гнома, Магнус с удивлением уставился на нее, словно что-то в ней его поразило. Он сразу отвернулся и пробормотал что-то себе под нос, после чего снова занялся своими горящими камнями.

Благодаря костру Магнуса пробуждение для остальных членов отряда было не таким мрачным, завтрак прошел в более веселом настроении, и все вокруг выглядело гораздо менее жутким. Яркое желтое пламя напомнило Аристе о тех днях, когда она странствовала с Ройсом и Адрианом, и о путешествии в Аквесту. Ее удивило, что теперь она с теплотой вспоминала те дни. После гибели отца ее жизнь стала одним бесконечным падением, и ее преследовали самые разные несчастья, одно другого хуже.

Едва ли она могла представить более отчаянное положение, чем то, в которое они попали сейчас. Мало что могло остановить гибель всего человечества. Однако Ариста не сомневалась, что до этого дело не дойдет. Даже если эльфы победят, даже если сумеют уничтожить огромное количество людей, все равно останутся места, где кто-то сумеет спастись. Невозможно прикончить всех мышей на свете, какие-то обязательно уцелеют. Она окинула взглядом пещеру, завязывая волосы, чтобы не мешали в дороге. Сотни, возможно, даже тысячи людей смогут здесь жить. Как и ее отец, Ариста не была особенно религиозной, но не могла поверить, что Марибор допустит, чтобы его народ исчез с лица Элана. Он и раньше их спасал, послал Новрона, чтобы помочь им в самый трудный момент, и Ариста верила, что он не оставит их в беде.