Персепликвис

Перед конюшней сидел и затачивал лемех плуга мужчина с короткой черной бородой и грязным, изрытым оспинами лицом. Одет он был в простой плащ с капюшоном. Несколько секунд мужчина потрясенно смотрел на них, потом негромко вскрикнул и бросился к колоколу, который висел на шесте посреди улицы, пять раз ударил в него и помчался в сторону особняка на холме.

— Странный человек, — заметил Адриан, останавливая лошадь у колодца и поворачиваясь, чтобы подать отряду команду остановиться.

— Похоже, ты его напугал, — сказал Ройс.

Адриан оглянулся на сидевших на великолепных белых жеребцах эльфов в сияющих золотых доспехах. Тот, что находился посредине, держал в руках десятифутовое древко с большим золотисто-синим знаменем.

— Да, наверное, это все из-за меня.

Адриан и Ройс продолжали смотреть вслед убегавшему мужчине. Благодаря обману зрения он уже успел значительно уменьшиться в размерах, но все еще было слышно, как он шлепает ногами по мокрой грязной дороге.

— Ты его знаешь? — спросил Ройс.

Адриан отрицательно покачал головой.

— А зачем бить в колокол? — спросил Ройс.

— На случай опасности, пожара или если нужно организовать за кем-то погоню.

— Пожара вроде бы не видно.

— Дамы желают знать, остановимся ли мы здесь? — спросил Майрон.

Он и Мовин остановили своих лошадей перед фургоном, но позади эльфов.

— Почему бы и нет, — ответил Адриан. — Я собирался заехать в особняк и заявить о нашем прибытии, но думаю, кое-кто об этом уже позаботился.

Он соскочил на землю и дал лошади напиться из стоявшего возле колодца корыта. Остальные также спешились. Ариста с Модиной выбрались из фургона. Императрица все еще куталась в одеяло. Будить девочек не стали.

Адриан собрался было постучать в дверь пекарни, когда со всех сторон начал подходить народ. Крестьяне возвращались с полей. В руках они держали вилы. Увидев нежданных гостей, они застыли посреди улицы. Адриан знал большинство из них в лицо, здесь были староста Осгар, портной Харберт, плотник Алгар, возчик Вилфред и другие.

— Адди, ты ли это! — радостно вскричала Армигиль.

Старая пивоварша растолкала односельчан и направилась к Адриану, оставляя за собой в толпе проход, соответствующий ширине ее могучих бедер. — Как ты сюда попал, что ты здесь делаешь, парень? И кого с собой привел?

Адриан не успел вымолвить ни слова…

— Можешь не отвечать, — продолжала Армигиль. — Тебе нужно срочно отсюда уходить. Забирай всех и уноси ноги!

— А тебе следует поработать над своими манерами, дорогая, — сказал Адриан. — Когда я был здесь в прошлый раз, ты меня ударила, а сейчас…

— Ты не понимаешь, парень. Все изменилось. Нет времени объяснять. Уходи. Их светлость были в ярости, когда ты сбежал в прошлый раз.

На улице появились пекарь Данстан и его жена. Они смотрели на Адриана, не веря своим глазам. Оба были одеты в потрепанные шерстяные плащи с пятнами грязи, на босых ногах засохла земля.

— Как ты, Дан? — спросил Адриан. — Что вы делаете в поле?

— Пашем, — мрачно ответил тот, глядя на незнакомцев, так неожиданно появившихся на улице его селения. — Вернее, пытаемся. Немного потеплело, но земля еще не успела достаточно прогреться.

— Пашете? Но ты же пекарь.

— Мы печем хлеб по ночам.

— А когда ты спишь?

— Хватит болтать, болваны! Проваливайте отсюда! — закричала Армигиль, размахивая перед Даном руками, как перед коровой, которая забрела к ней в огород. — Адди, ты не понимаешь. Если тебя здесь найдут…

— Она правильно говорит! — согласился Данстан, словно пробудившись ото сна. — Вам нужно уходить. Если Ларет тебя увидит…

— Ларет? Посланник? Он все еще здесь?

— Он и не уходил, — сказал Осгар.

— Он обвинил лорда Болдуина в предательстве, — вмешался плотник Вилфред.

— Сивард погиб во время схватки, — печально сказала Армигиль. — Ларет запер бедного Болдуина в его собственной темнице, вот почему тебе и твоим друзьям нужно уходить!

— Слишком поздно, — заметил Ройс, глядя на дорогу, ведущую к особняку. — К нам направляется отряд солдат.

— Кто они такие? Императорские войска? — спросил Адриан.

— Похоже на то. Они в форме, — сказал Ройс.

— Что происходит? — спросила Ариста, подходя ближе.

Она радостно улыбнулась, увидев Данстана и Арбор.

— Эмма! — испуганно сказала Арбор и замолкла.

Этот ее испуг вызвал у Аристы удивление, но в следующую секунду она весело рассмеялась.

— О, дорогая… — хотела что-то сказать Армигиль, как вдруг заметила фургон, откуда выглядывали заспаные Элли и Мерседес, и заметно расстроилась.

— Вы и детей взяли с собой?

— Может, их еще не поздно где-нибудь спрятать? — спросила Арбор.

— Они нас уже заметили, — возразил Осгар.

Мовин подошел к Ройсу и всмотрелся в даль, где солдаты уже начали спускаться по склону холма.

— Сколько ты насчитал? — спросил он Ройса.

— Двенадцать, — ответил тот. — И с ними Ларет.

— Двенадцать? — удивленно повторил Мовин. — Серьезно?

Ройс пожал плечами:

— Может быть, тот тип, который туда убежал, рассказал, что с нами женщины и дети.

— Но их двенадцать?

— Точнее, одиннадцать.

Мовин закатил глаза и сложил руки на груди, с неодобрением глядя на приближавшихся солдат.