Перекрестки судеб

– Один человек, – уклончиво ответил Наум Сергеевич, – он на меня давно работает. И еще ни разу не подводил.

– Значит, как только Интеллигент появится – ты будешь сразу же извещен?

– Конечно, – пожал плечами Наум Сергеевич, – а как же? Моя система работает бесперебойно. Стоит ему только слезть здесь с поезда, и сразу же он окажется в капкане.

Полтава, Полтава! Блатные ожидали ее с нетерпением. Долгий путь утомил их и принес немало разочарований. Хотелось поскорее добраться до места, сменить обстановку – и потому последние эти версты пути казались особенно долгими и томительными.

Угрюмо рассевшись по вагонным лавкам, ребята курили папиросы – курили на пустой желудок. Они ничего не ели с утра и не успели опохмелиться. Да и табак был тоже на исходе. Малыш всю дорогу помалкивал, насупившись, упершись локтями в расставленные колени. Копыто брезгливо посасывал окурок и напевал вполголоса – бормотал тягуче:

Ремесло я выбрал кражу,
из тюрьмы я не вылажу,
и тюрьма скучает без меня.

Малыш шевельнулся, шумно вздохнул. И подхватил басовито:

И сколько б я по тюрьмам ни сидел,
не было мгновенья, чтоб не пел…

Примостясь в уголке, у окна, Игорь поглядывал на друзей и думал о том, что судьба всегда почему-то идет наперекор его стремлениям, разрушает все помыслы и планы. Вот и на сей раз: так все вроде бы хорошо задумывалось, начиналось… А в результате – завершилось распадом, бегством, предательством. Одна надежда теперь – на эту парочку! Она не предаст, не отколется. Малыш и Копыто – воры природные, другой участи у них нет. И поют они сейчас про самих себя; они, кстати, отлично спелись. «А вот как будет между ними, – думал Игорь, – и мною? Они, конечно, раздражены, устали, теперешняя их отчужденность понятна. Но все же нельзя допускать, чтобы они в дальнейшем отбивались от рук. Что ж, бог даст, приедем в Полтаву – все снова наладится… Там они станут смирными… Скорее бы, скорей бы уж добраться туда!»

– Душно здесь, – пробормотал Малыш, – пойтить, что ли, проветриться…

Он медленно встал и, поворотясь к приятелю, мигнул глазом:

– Айда!

И сейчас же, соскользнув с лавки, Копыто одернул пиджачок. И неслышно, мягко шмыгнул вслед за Малышом.

Сгустилась ночь за окнами. Потекли, заструились мерцающие брызги звезд. Смешиваясь с ними, плескались и гасли багряные искры, вылетавшие из трубы паровоза; огненная вьюга бушевала над трассой. Неумолчно и гулко стучали на стыках колеса – они отсчитывали последние километры…

Игорь глянул на часы: двенадцать без четверти. Осмотрелся. Купе пустовало. «Где ребята, черт возьми?» – подумал он с беспокойством и вышел в коридор – осмотреться.

Вагон затихал помаленьку; людская толчея и гомон сменялись сонным покоем. Кто-то похрапывал уже, кто-то рассказывал звучным полушепотом очередной дорожный анекдот.

– Ходит по степи мужик с ведром – ловит сусликов, – неторопливо, со смаком повествовал любитель анекдотов, – подойдет к норе, посвистит. Ну, суслик, конечно, отвечает. Тогда мужик плещет в нору из ведра. Суслик выскакивает. И он его – в торбу. Ну, вот… Подходит он, значит, к очередной, большой норе. Свистит. Ждет. И оттуда вдруг – со свистом – выскакивает паровоз! – Рассказчик умолк и затем добавил – при общем смехе: – Это он ошибся – подошел к тоннелю.

По соседству с этой компанией – в конце вагона – помещалась другая. Там шла игра. Стучали костяшки домино.

А возле самых дверей, вытянувшись на нижней полке, лежал громоздкий, длинноногий парень. Широкие ступни его в нитяных, заштопанных носках свисали с полки и загораживали проход.

– Эй, дядя, – сказал Игорь, – убери протезы – дай пройти.

– Чего? – сонным мятым голосом спросил парень, приподнимаясь. – Чего надо?

– Убери свои ноги, говорю!

Бессмысленно глядя на ноги, парень моргнул. Пошевелил ступнями. И затем сказал – вновь вытягиваясь на полке:

– Это не мои ноги.

– А чьи же? – изумился Игорь.

– Не знаю… Мои – в сапогах!.. А эти – нет, не мои.

«Ого! – подумал Игорь, – остроумный ответ. Сапоги, стало быть, с него уже успели снять. Кто же это постарался – уж не мои ли мальчики? Ах, это было бы неосторожно. Хотя что ж, они вольны поступать, как им хочется! Дорога кончена – начинаются дела… Но где же они все-таки?»

Мальчиков в вагоне не оказалось. Обеспокоенный этим, Интеллигент отворил тяжелую, ведущую в тамбур дверь. И там, в полутьме, сразу же увидел знакомые фигуры.

Малыш и Копыто стояли, прижимаясь к стене – у вагонного фартука, – и о чем-то тихо и торопливо толковали меж собой.

– Ну, – сказал Игорь, – что вы тут таитесь?

– Да вот, решаем – что делать, – сказал Малыш, – куда покупку девать?

– Покупку? – Интеллигент шагнул к ребятам. – Какую?

– Хорошую, – сказал Копыто, – богатую.

Он хихикнул, потирая ладони. Слегка отодвинулся от стенки. И, потянувшись туда взглядом, Игорь увидел большой порыжелый кожаный чемодан.

– А почем вы знаете – богатая это покупка или нет? – Игорь пнул чемодан носком сапога. – Может, здесь одни клопы…