Перекрестье земных путей

Ни о первом, ни о втором напрямик говорить не принято. Настоящий охотник никогда не скажет: «Я убил оленя». Произнести такие слова все равно что убить душу животного, которое тогда уже не вернется на Орто. Обычно извещают, стараясь внимания не заострять: «Получил я в подарок ветвисторогого от хозяина леса». Или: «Бабушка-озеро мало-мало гостинцев дала», если довелось удачно порыбачить.

Носящая платье тем паче не должна упоминать громко о предстоящих охоте-рыбалке. Если же случайно перешагнет через промысловое снаряженье – опустеет снасть, вся добыча уйдет в невидимую прореху.

У любой жены, пусть и будущей, в этом мире особая стать, связанная с вечным Кругом жизни и ключами от врат неисчислимых миров. Хозяин тайги Бай-Байанай почитает женщину выше мужчин и духов, ведь она властна рождать жизнь на Срединной. Не зря воины, выходцы из древних охотничьих родов, признают волшебную силу Хозяек Круга, а молиться перед боем ходят к Матери Листвени, где обитает Хозяйка Земли Алахчина, любимая дочь Белого Творца.

Но у рыбалки есть существенное отличие от охоты. Поскольку прорубь – тоже своего рода прореха и ведет к водяному исподу-миру, неводить зимою женщины выходят наравне с мужчинами. Мунгха, как праздник, собирает родичей аймаков от мала до велика. Чем больше домочадцев придет от семьи, тем больше ей достанется при дележке рыбных долей.

От новости Дьоллоха девушки пришли в восторг. Долгунча, обрадованная не меньше других, встала с лавки у камелька. Скачущий взгляд парня, наконец, остановился и крепко приморозился к лицу хозяйки.

Илинэ невольно вспомнила, как пристыла в детстве языком к покрытому инеем топору и еле отодрала потом с кровью и плачем. Мешкая, в скрытой тревоге обернулась к Айане. Заметила ли девочка примерзшие к Долгунче глаза Дьоллоха? Кажется, не заметила. Мэника отвлекла, шушукались о чем-то…

А тут снова раскрылась дверь, и в юрту ввалились парни – братья Айаны и еще трое. Вдругорядь всплеснулись смех, приветствия, шутки, обмен новостями и слухами. Кто-то поведал, что сынишку лучного мастера напугал волк. Парни поругивали Дьоллоха, успевшего оповестить про завтрашнее «черпание воды». Высказывали опасения, что вкусности без них съедены…

С новой силою возобновился галдеж, даже хмурая Долгунча повеселела. Достала из турсука остатки припрятанных лакомств, и парни подмели все подчистую.

Мэника по просьбе хозяйки встала на лавку и вытянула из дальнего угла полки заветный ларчик. Долгунча высыпала на убранный стол две двадцатки и одну налимью костяшку. Гадание на них предсказывает главные события в судьбе человека на будущую весну и вещает об исходе промысла.

Желающих узнать о себе оказалось слишком много. Чтобы никому не было обидно, решили справиться у духов об охотничьем успехе, общем для всех.

Мужчины круглый год постреливают дичь и ставят ловушки в окрестных лесах. А два раза, весною и осенью, добытчики Элен собираются ватагами и уходят на большую охоту. Запас таежного мяса для всего населения долины лежит на ботурах. Раньше было, что чуть ли не вся дружина покидала заставу ради славного промысла. Но после несчастий Осени Бури на «лесные смотрины» стал отправляться небольшой отряд. Воины соблюдают в этом праве строгую очередность. Остальные продолжают нести караульную службу. Багалык же с той незабвенной осени не ходил ни разу – довольствовался стрельбой в почти каждодневном дозоре. Зверобои заранее обговаривают со сходом аймачных, в каких местах станут промышлять отряды, оставляя за собой метки на пройденных тропах. На всякий случай в заставе держат наготове быстрых лошадей, дабы предупредить охотников, если в долине произойдет что-то непредвиденное.

Трижды обведя косточкой вокруг головы, Долгунча что-то прошептала. Разбила шелестящий ворох налимьих останков на три холмика и начала отсчитывать от каждого понемногу, пока не осталось четыре костяшки. В этих, стало быть, и обитают наиболее сговорчивые сегодня духи.

Первый же бросок всех озадачил. Кости не напророчили дальнего пути. Упали рядком возле «дома» – средней горки.

– Все не так, – подосадовала Долгунча. – Ну-ка, парни, попробуйте вы.

Чиргэл вызвался, кинул и – вот уж диво! – костяшки легли точно так же. Чэбдик сменил брата. После его нарочито небрежного швырка замысловатый дух рыбы в третий раз собрал кости вместе. Встревоженные гадальщики ахнули и зашептались. В чем дело, почему закрылся охотничий путь? Духи вздумали пошутить?

Коль незримые заупрямились ответить на вопрос о дороге, Долгунча спросила об удаче. Кости мгновенно сложились в квадрат. Такова была головоломка духов, что, конечно, никак не состыковывалось с отсутствием дороги, ибо квадрат – высший знак промыслового везения!

Духи обманывали без зазрения совести. Судя по тому, что раз за разом изображали костяшки, выходило, будто люди набьют уймищу добычи, не выходя из собственных дворов. Кто ж в этакую несуразицу поверит?

– Пойдем домой, – тихо попросила брата Илинэ.

Он заартачился:

– Погоди, не прерывай на интересном!