Per aspera ad astra II B

Идею о найме армии также пришлось отбросить. Как сумел выяснить Таннер, буквально неделю назад Мозес II, король Калидикии, пошел войной на своего самого беззащитного соседа. Тот, к удивлению полководцев, оказался вовсе не таким уж беззубым, как уверяла разведка, и теперь король быстро набирал новую армию взамен разбитой. Вербовщики получили приказ соглашаться на любую цену, поскольку в стандартную форму контракта лично Его величеством было введено небольшое дополнение. Его внесли в середину объемистого свитка самым мелким и неразборчивым почерком, и там оговаривалась выплата гонорара — одной суммой после победы. Хитрый король справедливо рассчитывал, что до мучительного момента расплаты доживет не все, что позволит в итоге изрядно сэкономить.

— Ну, и что дальше? — Гарин мрачно перевернул пивную кружку — ему не верилось, что штофная емкость столь быстро опустела. Увы, единственным ее содержимым были лишь хлопья густой пены.

— Думать будем, — настоятель, воровато оглянувшись, выставил на дубовый стол полуведерную бутыль с мутной жидкостью внутри.

— Самогон? — гном изобразил на лице слабое подобие энтузиазма. Гарин не узнавал сам себя — после прихода весточки от родственников он совершенно утратил аппетит и любовь к разнообразным спиртным напиткам.

— Лучше, — свернутая из парусины пробка, повинуясь аккуратному пассу, вылетела из горлышка, и Гарин озадаченно принюхался.

В прокуренном помещении трактира вдруг отчетливо запахло луговыми травами, грозовой свежестью и мокрой землей — словно вся честная компания разом очутилась на весенней пойме.

— «Ведьмин лог». Не спрашивай, откуда он у меня.

— Где взял, там уж нет? — гном широко ухмыльнулся. — Ну, наливай…

Никто не знал, откуда бралось это вино — или, по крайней мере, никто не признавался. Хмеля в нем не было вообще, так что его можно было считать безалкогольным, но эффект… По легендам, сей напиток изобрели три сестры — Скульд, Урд и Верданди, чтобы лучше видеть грядущее, и свою задачу «Ведьмин лог» выполнял на славу — но только в руках прорицателей и ясновидцев. У остальных же он вызывал чувство безудержной эйфории, резкое усиление умственных и магических способностей, и жестокое похмелье на следующее утро.

— Темные времена требуют радикальных мер, — мутная жидкость хлынула в кружку, на глазах светлея и наливаясь тускло-синим светом. — Надеюсь, мы выживем.

— А мне? — дроид вдруг вышел из «полуспящего» состояния. Разом допив остатки пива, он протянул настоятелю свою кружку, которая отличалась от гномьей только расцветкой. Таннер недоуменно покосился на Гарина, и тот едва заметно кивнул.

— Сколько нового я узнаю ежедневно, — на сей раз «Ведьмин лог» светился ярко-желтым. — Ну, пей. Заодно и поглядим, как выглядит похмелье у вашего брата.

* * *

Десантный катер, прячась в облаках, медленно подбирался к точке высадки поблизости от Стилайта — города, назначенному персонально Уланову в качестве отправной точки. Ему — и еще двум «избранным», как выразилась Флигг — предстояло выяснить, что же на самом деле происходит внизу, и дать аналитикам недостающие факты.

— Уланов, приготовиться, — пилот, на миг отвернувшись от изумрудных дисплеев, кинул быстрый взгляд на последнего десантника.

— Давно уже, — вальяжно отозвался тот, отщелкивая ремень безопасности. Выпускай уже.

Боковой люк с шелестом открылся, впустив в салон пронизывающий ветер с уймой мелких, бритвенно-острых снежинок — снаружи выла суровая весенняя метель. Матерный возглас десантника утонул в недрах торопливо натянутого респиратора, а невнятный вопрос пилот позволил себе проигнорировать.

— Температура за бортом — минус пятнадцать, скорость ветра — двенадцать метров в секунду. Спасибо, что воспользовались услугами нашей авиакомпании.

Уланов, покачиваясь от порывов ветра, спрыгнул в начавший таять снег и снова выругался. Струи раскаленного воздуха от посадочных двигателей превратили тундру в натуральное болото, где десантник не тонул исключительно за счет спецботинок.

Судя по карте, ближайший городок располагался от места высадки всего в десятке километров, и в дне пути от Стилайта. Когда Уланов, получив задание, прикидывал маршрут на глобальной карте, это расстояние совершенно его не впечатлило. Напротив, он долго радовался, обнаружив уютный пятачок в самом сердце еловых зарослей — десантник на опыте знал, как трудно найти что-либо даже в карликовых зарослях. Впрочем, сейчас Уланов уже жалел о собственной предусмотрительности — топать десять километров по сугробам ему отчаянно не хотелось.

Десантник еще раз оглядел окрестности, едва проглядывавшие в снежной круговерти, и выругался в третий раз — наиболее длинно и замысловато из всех.

* * *

Дроид икнул, выпустив изо рта стайку разноцветных пузырей. Секундой позже они с треском разорвались, залив помещение питейной ослепительным синим светом.

— Извините, — пробормотал штурман и еще раз икнул. На сей раз вспышки были желтыми.

— Это было ошибкой, — гном вздохнул, для надежности закрыв глаза руками. — Очень, очень большой ошибкой.