Пепел Вавилона

Пояс наконец-то сбросил с плеч ярмо внутренних планет, прямо у входа во врата расположилась астерская станция Медина, астерский флот — единственный, функционирующий в Солнечной системе, и миллионы астеров им благодарны. В отдаленной перспективе это — величайшее провозглашение независимости и свободы в истории. В ближайшей перспективе задача Мичо — сделать так, чтобы из-за этой победы все не умерли с голода.

В следующие два дня Кармунди и его люди проследят, чтобы потенциальные колонисты остались заперты на охраняемых палубах, откуда их можно переправить на орбиту Юпитера, а потом составят полный перечень содержимого «Хорнблауэра». После этого будет еще неделя в запасе, прежде чем установят другие двигатели. Всё это время «Коннот» будет рядом — охранник и тюремщик, а Мичо останется только сканировать темноту в поисках других беглецов.

Это вовсе не то, чего бы ей хотелось, как и другим членам семьи, но в голосе Оксаны послышалось нечто бо́льшее.

— Биг босс. Поступило подтверждение с Цереры.

— Хорошо, — подтвердила Мичо, интонацией показав, что поняла всё невысказанное Оксаной. 

Оксана Буш была ее женой почти все время существования группового брака. Они отлично улавливали настроения друг друга.

— Поступило и кое-что еще. Сообщение от Него.

— И чего же хочет Доуз?

— Не Доуз. Покрупнее.

— Инарос? Запусти сообщение.

— Только капитану. Я могу транслировать тебе в каюту или на терминал, если...

— Оксана, запусти сообщение.

На экране возник Марко Инарос. Судя по прическе, он находился на Церере или в ускорении. Фона позади него было слишком мало, чтобы сказать точно — на корабле он или в офисе. Обворожительная улыбка Марко затронула теплые темные глаза. Пульс Мичо участился, и она сказала самой себе, что это страх, а не влюбленность. По большей части, так и было. Хотя Марко — харизматичный ублюдок.

— Капитан Па, рад слышать, что вы чисто взяли «Хорнблауэр». Ты успешно прошла еще одно испытание. Мы верно поступили, поручив тебе заниматься «изъятиями». Пока всё идет неплохо, мы готовы приступить к следующим этапам плана.

Мичо кинула взгляд на Эванса и Оксану. Помощник оглаживал бородку, а Оксана старалась не смотреть на Мичо.

— Мы бы хотели отправить «Хорнблауэр» прямо на Цереру, — продолжал Марко, — а перед этим я созываю общую встречу. Только узкий круг. Ты, я, Доуз, Розенфельд и Санджрани. На Церере. — Улыбка Марко стала еще шире. — Теперь мы управляем Солнечной системой, так что пора сделать кое-какие изменения, а? «Пелла» говорит, ты можешь добраться сюда за две недели. Будет неплохо увидеть тебя вживую.

Марко размашисто отсалютовал. Приветствие Вольного флота, им же и придуманное. Экран погас. Накатила смесь смущения, облегчения и тревоги. Изменение задания, так быстро и без разъяснений, застигло ее врасплох. Предложение отправиться на встречу узкого круга носило легкий привкус опасности, как и до того, как Вольный флот открыто заявил о себе. Годы жизни в сумраке оставили привычку думать и чувствовать по-другому, и от нее трудно избавиться. Даже после победы. По крайней мере, они вернутся обратно в плоскость эклиптики, а не останутся где-то высоко в черноте, где происходит нечто зловещее. Нечто плохое.

«Нечто, — произнес тихий голос у нее в голове, — например, вызов на неожиданную встречу».

— Две недели? — спросила Мичо.

— Это возможно, — Буш почти опередила вопрос. Она уже разрабатывала план. — Но ускорение будет жестким. И ждать «Хорнблауэр» мы не сможем.

— Кармунди это не понравится.

— А что он возразит? Сам Марко приказал.

— Точно, — согласилась Мичо.

Эванс прокашлялся.

— Так что делаем?

Мичо сажала пальцы в кулак. 

— Это Инарос, — сказала она, и произнесенное имя прекратило спор в зародыше.

— Так, хорошо, — сказал Эванс, но интонация в его голосе говорила о другом.

— Что-то хочешь сказать? — поинтересовалась Па.

— Только то, что планы меняются уже не в первый раз.

Эванс поморщился от волнения, это его не красило, но он ее новый муж, и потому она оставила его слова без комментариев. Красивые мужчины могут быть такими хрупкими.

— Продолжай, — сказала она вслух.

— Ну, за Санджрани стоят деньги. А марсианский премьер весь на нервах после того, как половина Вольного флота пыталась его прикончить. А еще я слышал, что мы пытались убить Фреда Джонсона и Джеймса Холдена, но оба еще дышат и разгуливают на свободе. Это меня озадачивает.

— Что Марко, может, и не такой уж всепобеждающий, как прикидывается?

На мгновение Эванс задумался. Мичо решила уже, что он не ответит.

— Что-то в этом роде, — наконец выдал Эванс, — но если подумать, так легко это не отбросить.

— Похоже на то, — согласилась Мичо.

Глава вторая

Филип