Пепел цивилизации

– Щит двадцать процентов, восстановление замедленно, генератор поврежден, ракетная установка выведена из строя, – также беспристрастно отчеканил ИИ, – Выявлена контузия, применяю стимуляторы.

Рядом ухнуло, и раскаленный добела шар плазмы ударил по ногам Жрицы, завертев её в воздухе. Карс, лежа на боку, послал длинную очередь из автоматической пушки вслед Жрице, старающейся уйти из-под огня.

– Карс, они идут в сторону Чёрных скал, – голос Лойда дрожал.

– Главное, что не к Городу! – Карс вскочил, изучая движение маркеров на мониторе.

Ведьмы действительно отступали. Отойдя в сторону гор, они повернули назад к своим землям.

– Лэн, проверь всех, доложи о потерях! Лойд, что у тебя по потерям и состоянию? – Карса немного качало, приложила Жрица его хорошо.

– У меня двоих братьев не вернуть, двое тяжело ранены, – прохрипел Лойд.

– Ты сам как? – Карс понял, что командир второго звена тоже ранен.

– Немного зацепили, но жить буду, – парень пытался храбриться.

На земле, изрытой воронками и темными пятнами расплавленного песка, остались лежать четыре тела ведьм, ещё пара из них была серьёзно ранена. Равноценный размен с равным противником…

– Карс, у нас Зайдер … всё, Поум ранен, ему срочно нужна помощь. – Голос Лэна был спокоен. – У меня плазмомёт сдох, и ракеты кончились, у Арти прыжковики не работают и боезапас на двадцати процентах, Верон и Гор в строю, боезапас по пятьдесят процентов.

– Карс, – в эфир ворвался Трикс, – ведьмы уходят назад. У меня двое раненых, у «квадратов» двое убитых и броник больше не поедет!

– Понял тебя, возвращайтесь на пост!

Осталось понять, почему ведьмы так легко отступили. Они рвались вперёд, не считая потерь, а потом просто развернулись, хотя имели все шансы уничтожить легионеров. Странное чувство тревоги засвербело где-то внутри.

– Так, Лойд, собирай раненых, и выдвигайтесь к посту, свяжись с Арви, пусть вышлет машину вам на встречу.

– Принял, – голос Лойда был совсем слабым.

– Лэн, Верон, Гор – за мной! – Карс максимальными прыжками рванул в сторону Города.

Через несколько минут его худшие подозрения подтвердились. В ночной пустыне догорал броневик, вокруг которого были разбросаны тела павших легионеров и мотопехотинцев. Никто не выжил. Судя по всему, боя как такового не было – налёт был внезапный и смертоносный.

– Как это? Кто? – зарычал Лэн, когда они приблизились к месту боя. – Никто не прошёл вперёд, ни одна ведьма, Карс, мы же никого не пропустили!

– Вот поэтому они и отступили, – Карс заглянул в броневик через открытый боковой люк. Груза там ожидаемо не оказалось.

Глава 3

В хорошо освещённом зале с колоннами, уходящими вверх к куполообразному потолку, была странная акустика: голос Владыки отражался, казалось, от любой поверхности, заполняя всё помещение. Голос Легата же терялся и был еле слышен.

Повелитель Ордена, как всегда облачённый в черную длинную мантию с золотым теснением и капюшоном, скрывающим лицо, восседал на огромном мягком кресле перед большим столом, столешница которого служила интерактивным терминалом. Он негромко постукивал пальцами правой руки по столу, слушая доклад Легата. За его спиной молча и неподвижно возвышался послушник – человек, везде сопровождающий Владыку. Одет он был точно также, поэтому их легко можно было перепутать. Но в этом и был смысл, послушник – первый после Владыки и обращаться к нему следовало также.

Командующий Легионом, стоя в паре шагов от Владыки, вытянулся так, что, казалось, стал на голову выше. Его огненно-красный парадный мундир, обильно украшенный наградными знаками, сейчас только подчеркивал напряжённость. Короткие седые волосы были взъерошены, над подрагивающей верхней губой крупными бусинами выступил пот.

– Мой Владыка, я виноват, я готов сложить полномочия и…

Владыка приподнял руку, оборвав Легата.

– Ты хочешь, чтобы в этот момент я оставил Легион без головы? Да, ты виноват, но убрать тебя сейчас – глупость. Ты считаешь меня глупцом? Или мнишь себя слишком умным, предлагая мне это?

Легат упал на колени и запричитал, склонив голову:

– Твоя мудрость озарена Священным Пламенем, а я лишь меч в твоих руках. Направь меня и я докажу, что я и все мои воины готовы сгореть в огне Возрождения ради тебя. Прости, Владыка, что подвёл! Дай шанс исправиться!

Владыка молчал, заставляя командующего трястись ещё больше.

– Встань, Легат!

Бравый вояка вскочил, с прытью новобранца.

– Не разочаровывай меня, – укоризненно проговорил Владыка. – Мне не нужны смерти воинов ради меня! Мне нужна победа в войне! А это разные вещи!

– Владыка, я приложу все силы, я найду «Глас» и верну его! – Легат порывался загладить вину. – Я не знаю, как мастер-пилот Карс смог открыть хранилище и активировать это оружие, но я разберусь. Больше такого не повториться!