Пепел на троне

— Я выехала из Дерта около трёх недель назад, но пепел продолжал падать, — сказала сестра-командор после паузы. Голос воительницы едва заметно дрогнул. — Он на улицах, в домах, в храмах, даже в королевском дворце. Неважно, с какой стороны дует ветер — он приносит новый пепел. Пригороды, ближайшие деревни, рощи, поля — всё сгорело. В небе над Дертом — четыре шрама. Стаи демонов рыщут по округе. Еду в город доставляют только большими караванами, под охраной магов. Королевское войско обороняет уцелевшие поселения вокруг Дерта, но что с остальной страной — неизвестно.

— Вы ведь довольно далеко забрались на восток, прежде чем повернуть сюда, — заметила Жанна.

— Да, — кивнула сестра-командор. — Везде картина одинаковая — чем дальше от больших городов, тем спокойнее. Однако всюду царит безвластие. Имя короля ничего не значит. Люди напуганы и не верят, что кто-то их защитит. Разве что вера в Единого даёт утешение. И то, увы, не всем.

— С имперской стороны дела не многим лучше, — добавила капитан Вэлрия. — Демонов там поменьше, но атомные бомбы отравляют землю, воду, воздух. Моей группе пришлось раздобыть корабль и обогнуть нейтральную полосу морем.

— На берегу моря мы и встретились, — кивнула Ангела. — В небольшой рыбацкой деревушке. Я заехала туда, чтобы проведать жителей, а отряд капитана как раз высаживался со своего… судна. — Женщина почему-то выделила последнее слово и усмехнулась. — Между нами произошёл на удивление искренний разговор. Капитан сказала мне, что мы не враги, а дон Армандо изложил свою версию смерти королевы Октавии. Я не могу принять её на веру, но и не спешу отрицать. Также они с капитаном заверили меня, что донна Виттория, коронный некромаг, знает о происходящем больше иных магов.

— Это… в целом правда. — Роза прочистила горло. — А что Академия, они разве не занимаются шрамами?

— Насколько я знаю — пока нет. Все их силы брошены на прокладку защищённых путей из столицы в более сохранившиеся области. — Сестра-командор сжала и разжала кулак в латной перчатке, посмотрела на свои пальцы. — Король требует решения насущных проблем.

— Итого у нас есть два островка стабильности и множество разрозненных осколков королевства, — констатировала молчавшая доселе Жанна. — Донна Виттория… хм… оценит это.

«Случилось то, чего наставница больше всего хотела», — мысленно согласилась Роза. Весь континент теперь, от моря до пустынь — та самая мутная вода, в которой так удобно ловить рыбу. Королевство рассыпалось, у Огюста Сильного нет больше особых преимуществ перед мятежниками. Вопрос лишь в том, кто первый соберёт страну назад. Если, конечно, останется что собирать. Последнее, впрочем, было уже проблемой Розы, а не Виттории.

— Сколько всего осталось Живых Святых, сестра? — поинтересовалась у Ангелы ученица некромага.

— В Коалиции нас было девять, — легко сменила тему женщина. — Семь в королевстве, двое — в герцогствах. Из этих семи трое были в столице, считая меня. Понтифик отправил нас на разведку. Я двинулась на восток и к морю, сестра Евгения — на запад, в Иолию. Сестра Елена должна была исследовать окрестности столицы, двигаясь по спирали. Что с другими сёстрами — я не знаю.

— Да, маловато, — протянула Жанна. — Нынче такие как вы нужны сотнями.

— Есть ещё Живые Святые в Империи. — Сестра-командор вдруг улыбнулась. — Восточная церковь не признаёт западные ордена, и у них набор святых-покровителей дублирует наш. Есть там и своя сестра Ангела. Ей, кажется, лет двадцать. Говорят, очень похожа на меня. Было бы интересно повстречаться…

До темноты отряд успел выбраться в относительно безопасные места, где уже встречались конные патрули Чёрной Гвардии. Для ночёвки вновь разбили укреплённый лагерь, а на следующий день сделали остановку в большой деревне, которую занимала рота пехотинцев. Роза воспользовалась этим, чтобы посетить баню, как следует отмыться, привести в порядок причёску. К своим спутникам она вышла уже в белом парадном костюме, оставив походное снаряжение в бадье для стирки. При виде нарядной и умытой Розы эльфийка-капитан восторженно присвистнула — и тут же получила лёгкий подзатыльник от сержанта Даллан.

— Вам идёт, мэтр Роза, — «перевела» свист подруги коренастая блондинка. — Очень к лицу.

— Спасибо, — с улыбкой кивнула ученица некромага. Она подтянула вышитые золотом краги белоснежных перчаток, наклонилась, чтобы оправить клапаны ботфортов и разгладила на бёдрах тонкие штаны-чулки. Переодевшись, девушка будто сбросила с плеч груз многодневной усталости. — Мы скоро будем на месте. Можете попросить горячей воды и для себя. Нас, как-никак, ждёт город.