Пепел и сталь

— Ну, так далеко я не загадываю.

— А Вседержитель? Он действительно вознесся, превратившись в воплощение бога? Вы верите, что он, как убеждает нас братство, является осколком вечности?

— Я… никогда прежде об этом не думала.

— Возможно, стоит подумать. И если после такого размышления решите, что вам не нравится то, чему учит нас братство, я буду рад предложить другой вариант.

— Какой вариант?

Сэйзед улыбнулся:

— В зависимости от обстоятельств. Искренняя вера вроде хорошего плаща, мне кажется. Если он вам впору, в нем будет тепло и уютно. А если мал — станете задыхаться.

Вин задумалась, а Сэйзед все так же улыбался. Наконец Вин вспомнила о еде. Через некоторое время боковая дверь открылась и вернулись Кельсер и Рену.

— Ну а теперь, — предложил Рену, когда они расселись и слуги принесли еду для Кельсера, — поговорим об этой малышке. Ты сказал, что человек, который должен был играть моего наследника, вышел из дела?

— К несчастью, — кивнул Кельсер, принимаясь за еду.

— Это все усложняет, — вздохнул Рену.

Кельсер повел плечами:

— Мы просто сделаем твоей наследницей Вин.

Рену покачал головой:

— Девушка такого возраста может быть наследницей, но это подозрительно — то, что я выбрал именно ее. В Доме Рену достаточно мужчин, двоюродных братьев, которые выглядели бы куда более уместным выбором. Даже мужчине средних лет нелегко удостоиться внимания высшего света. А уж молодая девушка… нет, слишком многим захочется покопаться в ее прошлом. Наши вымышленные родословные могут выдержать не слишком тщательную проверку, но если кому-нибудь вздумается отправить гонцов, чтобы проверить, кто она такая на самом деле…

Кельсер нахмурился.

— Кроме того, — добавил Рену, — есть и еще кое-что. Если я назову своей наследницей молодую незамужнюю девушку, ее тут же сочтут одной из самых выгодных партий в Лютадели. Было бы весьма затруднительно шпионить, находясь в центре всеобщего внимания.

Вин покраснела при этих словах и сама удивилась тому, как забилось ее сердце.

«Но это единственная подходящая роль в плане Кельсера. Если я не могу ее играть, какой от меня прок?»

— Ну хорошо, что ты предлагаешь? — спросил Кельсер.

— Она не должна быть моей наследницей, — сказал Рену. — Что, если она станет изображать просто юную родственницу, которую я привез с собой в Лютадель? Возможно, я обещал ее матушке — какой-нибудь троюродной, но любимой сестре, — что представлю дочь ко двору. Знать с пониманием отнесется к моему намерению выдать ее замуж в один из хороших Домов и тем самым укрепить собственное положение. Однако она не должна привлекать много внимания… ей следует обладать не слишком высоким положением и выглядеть немножко провинциально. Она ведь якобы из весьма дальних мест.

— Ага, это вполне объяснит, почему ее манеры не отличаются особой утонченностью, как у всех прочих придворных, — задумчиво произнес Кельсер. — Без обид, Вин.

Вин, прятавшая в карман обернутый салфеткой кусочек хлеба, удивленно посмотрела на Кельсера.

— А почему я должна обижаться?

Кельсер улыбнулся:

— Да это я так, забудь.

Рену кивнул собственным мыслям.

— Ну да, так будет куда лучше. Все уже знают, что Дом Рену со временем присоединится к высшей знати, так что Вин примут просто из вежливости. Однако она будет выглядеть такой незначительной, что большинство людей ее и не заметит. Это идеальная ситуация для того, чтобы она смогла выполнить свою часть работы.

— Мне нравится твое предложение, — сказал Кельсер. — Мало кто станет ожидать от человека твоего возраста и рода занятий посещения балов и приемов, но, если ты вместо себя отправишь ко двору молодую родственницу, это благотворным образом повлияет на твою репутацию.

— Несомненно, — согласился Рену. — Но с ней придется поработать… и не только в плане внешнего вида.

Вин съежилась под их изучающими взглядами. Похоже, ее часть плана получит дальнейшее развитие, и Вин внезапно осознала, что это значит. Даже рядом с лордом Рену она ощущала себя неловко… а он был всего лишь фальшивым лордом. Что же она будет делать, когда очутится в комнате, битком набитой настоящей знатью?..

— Боюсь, мне придется на какое-то время позаимствовать у тебя Сэйзеда, — сказал Кельсер.

— Все в порядке, — ответил Рену. — Он ведь на самом деле не мой дворецкий, а твой.

— Сдается мне, — проговорил Кельсер, — он теперь ничей дворецкий. Так, Сэйз?

Сэйзед вскинул голову:

— Террисиец без хозяина — все равно что солдат без оружия, мастер Кельсер. Я с радостью служил лорду Рену и уверен, что с честью вернусь на службу к вам.

— О нет, ты не вернешься на службу ко мне, — возразил Кельсер.

Сэйзед бросил на него вопросительный взгляд. Кельсер кивком указал на Вин.

— Рену прав, Сэйзед. Вин нуждается в некоторой подготовке, а я знаю немало высших лордов, которые воспитаны куда хуже тебя. Как думаешь, тебе удастся помочь этой девочке?

— Уверен, что смогу предложить юной госпоже свои услуги, — ответил Сэйзед.