Пепел и снег

– Давайте выпьем еще! – объявил Эссгард, махнув в воздухе пустой кружкой. – На этот раз откроем по-настоящему хороший эль.

Я приложила руку к губам и подавила смешок.

– Пятьдесят лет… Туриад никуда не спешил, правда? – сказала я, но, оглянувшись, поняла, что Эша рядом не было.

Глава сорок вторая

Я увидела Эша в темном дворе замка. Воздух был прохладным и наполнен приятным стрекотанием сверчков. Я пошла дальше по коридору и остановилась на пороге, услышав, что он с кем-то горячо спорит. Прищурившись, я выглянула в приоткрытую дверь и попыталась рассмотреть лицо человека, с которым Эш разговаривал. Но бесполезно – во дворе было слишком темно.

– Только не сейчас, – твердым голосом сказал Эш незнакомцу. – Время неподходящее.

Порыв ветра разогнал облака, и серебристые лучи месяца осветили землю. Я совсем не удивилась, когда увидела одноглазого короля Мраморного двора – его армия разбила лагерь неподалеку от замка и в скором времени должна была вернуться во дворец Валатюр. Меня встревожило, что он явился сюда тайно, без сопровождения. Опасный поступок для того, кто занимал его положение. Тем более в такое неспокойное время. Почему он все-таки пошел на риск?

– Обычное время. Не хуже любого другого, – ответил Артион бодрым, но напряженным голосом. – Ждать нельзя. – Король фей сжал перед собой руки. Ветер подхватил полы его роскошных темно-синих одежд, они развевались вокруг его мускулистого тела, а пряди серебристых волос щекотали щеки.

Эш быстро убрал со лба непослушные золотистые локоны и раздраженно вздохнул.

– И твои, и наши люди… мы все скорбим, – возразил Эштон с суровым выражением лица. – Неужели мы не можем один вечер спокойно оплакать погибших?

Артион слегка наклонился к нему.

– Эш, ты же знаешь, я отношусь к тебе с большим уважением, – сказал он ему холодно. – Но если ты не оставишь мне выбора, я буду уже не таким вежливым. – Он перешел на зловещий шепот, а его ладонь легла на рукоятку меча. – Я здесь как король Мраморного двора, и я должен увидеть правительницу Уайтхейвена.

– Артион, это угроза, – спросил Эш вкрадчивым голосом, подняв подбородок, – или вызов? – Горечь утраты и эль в крови заставили его потянуться к своему мечу. – Видишь, я тоже не всегда бываю милым.

– Я здесь, – сказала я, выходя из-за двери.

Король фей вздрогнул.

– Принцесса Малис, – сказал он, опустив руки и быстро поклонившись мне.

Эш поморщился от звука моего голоса. Он опустил голову и поджал губы, но отошел в сторону, позволяя мне пройти к Артиону. Однако его рука все равно оставалась на рукоятке меча.

– Что за срочное дело? – спросила я, медленно направляясь к правителю фей. С каждой секундой мое любопытство только возрастало.

– Я ценю вашу прямоту, принцесса, – сказал Артион и с одобрением кивнул мне. – Позвольте и мне ответить вам тем же. – Он сделал паузу. – Речь идет о вашей коронации.

– Моей коронации, – словно заводная кукла повторила я. Мысль об этом меня совсем не обрадовала. Предыдущая коронация, проводившаяся в этом замке, закончилась не слишком хорошо, пускай это и сыграло нам на руку. Перед глазами до сих пор стоял образ обезглавленного короля, лежащего на помосте.

– Да, – сказал Артион. – Мы должны немедленно провести церемонию.

– К чему такая спешка? – спросила я, намерения одноглазого короля вызывали у меня подозрения. «Берегись верховных лордов фей», – предупредил меня однажды Леандр. И я уже не раз смогла убедиться в правоте его слов.

– Потому, ваше высочество, – продолжил он уверенно, – что пустой трон слишком соблазнителен. – Артион наклонил голову, изобразив на своем лице фальшивое смирение. – Вы же понимаете, что даже несмотря на победу, ваше положение по-прежнему остается довольно шатким.

Я смерила его бесстрастным взглядом.

– Таким же шатким, как и твое, – многозначительно заметил Эш и скривился. Не сводя с короля пылающего взгляда, он подошел ко мне вплотную. – Учитывая все обстоятельства, мы не можем об этом забывать. Коронация в Уайтхейвене сделает вас обоих законными монархами. – Его голос был тихим, но уверенным.

Лицо Артиона вытянулось, когда он понял, что раскрыл перед нами свои намерения. Его встревоженные серо-синие глаза пристально смотрели на Эша.

– Коронация пройдет в скором времени, – сказала я королю фей. Этот спор начал утомлять меня. – Весь ваш двор будет пригашен… – я замолчала, когда меня вдруг осенило. Я могла диктовать ему свои условия. – Если, конечно, вы согласитесь на условия нашего союза, которые я сообщу вам в ближайшее время.

На лице короля фей появилась тревога.

– Я понимаю, – произнес он, прижимая руку к груди. – Ваше высочество. – Король фей поклонился. – Эштон, – добавил он выпрямляясь. Затем развернулся и скрылся в темноте.

– Я ему не доверяю, – скривив рот, сказал Эш. Его щеки раскраснелись от гнева, он щурился, пытаясь рассмотреть правителя фей. – После всего, что он сделал… когда приказал своим солдатам убивать всех подряд.

– Я тоже, – призналась я, глядя, как фигура Артиона исчезает в тени. – Но отец часто говорил: «В этой игре ты либо играешь, либо проигрываешь».