Пепел Ара-Лима

— Крестоносец прав, мы всегда были верны Ара-Лиму и твоему отцу. Но пойми нас правильно, юный наследник. Мы должны знать, за кем идти теперь. Можем ли мы распахнуть наши задубевшие от холодного горного воздуха души и отдать их все, без остатка, единственному королю, коим, без сомнения, являешься ты.

— Хорошо сказал, — зашептались вожди, качая бородами. — Правильно.

— Вы пойдете не за мной, — ответил Аратей. — Вы пойдете за Ара-Лимом. Вы хотите знать, что мы получим, если пропустим армию Кэтера в длину?

— Это так, юный король.

— Через две недели легрион, что сидит сейчас запершись в лагере, двинется в горы. Легронеры и всадники не станут ждать тяжелые обозы с продовольствием и неповоротливые осадные орудия. Они будут спешить поскорее достичь зеленой долины, чтобы встретиться с нами. Мы дадим им возможность совершить этот марш. Пусть войска Кэтера войдут в Зеленое Сердце гор. Одни, без продовольственных запасов. Без таранов и черепах. К тому времени все племена должны покинуть долину и уйти в горные лабиринты. В долине не должно остаться ни одного человека, ни одного горняка. Все, что можно спрятать, должно быть вывезено и спрятано. Все выходы лабиринта на поверхность должны быть завалены. Мы оставим Кэтеру пустую страну, где негде будет взять ни воды, ни хлеба.

— Какой в этом смысл?

— После того, как через горы пройдет основная сила Кэтера, мы закроем ущелье.

В комнате наступила тишина, нарушаемая только сопением Авенариуса.

Первым молчание нарушил Самаэль.

— Закрыв проходы, мы тем самым запрем легронеров Кэтера в долине?

— Да, учитель. Все очень просто. После этого любой обоз, любой караван, или даже небольшой отряд, сопровождающий осадные орудия, не смогут достичь зеленой долины. Надеюсь, смелые вожди смогут об этом позаботиться? Без провианта кэтеровский легрион долго не выдержит.

— Но они приступом возьмут замок?

— Без осадных орудий это невозможно, — парировал Аратей. — А без высоких башен, длинных лестниц подобраться к крепости невозможно.

— Кэтеровцы сожгут дома и вытопчут все поля.

— Дома можно отстроить заново. Ради победы всегда приходится чем-то жертвовать. Что вы выберете? Сотни и сотни павших товарищей в бессмысленных стычках? Или каменные хижины?

— Все это так, наш король, но армия может вернуться в Ара-Лим?

— И не выполнить приказ императора Каббара?

Поднялся Феодоний, попросил тишины. Из уважения к старым ранам его вожди прикрыли рты.

— Похоже, у юного Аратея на все наши вопросы готовы ответы? Но лично для меня остается только один вопрос. Что случиться, если предположения молодого короля окажутся неверными? Что если Кэтер переиграет нас? Что если обозы пойдут с армией? Что если из Кэтера прибудут еще войска и все наши жертвы окажутся напрасны?

Взгляды присутствующих устремились к наследнику.

Аратей почувствовал, как сильно застучало его сердце. Словно собирался он прыгнуть с высокой скалы в бездонную пропасть.

— Тогда мы потеряем Зеленое Сердце гор и всякую надежду на возрождение Ара-Лима, — тихо сказал он. — Но этого не случиться. Если каждый из вождей сделает то, о чем я прошу, то все произойдет именно так, как было сказано.

— Откуда такая уверенность, наш юный король?

— Отсюда, — Аратей постучал пальцем по голове. — Здесь все то, чему меня учили. Военная история, тактика, психология солдата и командира. Здесь все знания, которые смогли дать мне мои уважаемые учителя. И сейчас наступает тот момент, когда они должны помочь нам всем уничтожить кэтеровскую армию. Доверьтесь мне. Это все, о чем вас просит Ара-Лим.

Аратей стоял и смотрел на задумавшиеся лица горняков. Эти смелые люди вполне могли отказать ему, сопляку и мальчишке, в доверии. Поверив ему, они могли потерять все, что называлось их Родиной. Почему вожди должны жертвовать всем ради каких-то умных мыслей ученого наследника? Ради старой дружбы с его отцом? Или ради величия страны, под которой они жили столько лет? Но ведь все эти люди уже доверили Ара-Лиму своих детей. И если в их мозгах есть хоть крупица здравого смысла, они пойдут за Ара-Лимом и сейчас.

— Мальчишка дело говорит.

Из-за стола встал Авторей и легким шагом приблизился к наследнику, заглянул в его глаза, кивнул и отступил на шаг:

— Мой род и мои племена встают за твой меч, король! Веди нас и наших детей в бой, король! Но если ты проиграешь эту войну, я первым спущу с тебя штаны и выпорю своим широким кожаным ремнем, как часто делал мой отец, когда я сам был таким же самоуверенным, как и ты.

Вождь дотронулся до рукоятки меча Аратея, после чего прикоснулся пальцами к своей височной печати горняка. И встал за спиной признанного им короля Аратея.

— Можно подумать, что широкий ремень только у этого хвастуна Авторея? — облокотившись о столешницу поднялся вождь Магдек. — В нашем роду не выполнивших клятву порят так, что вместо мягкого места остается одно кровавое пятно.

Магдек, похлопывая по плечам сидевших товарищей, приблизился к Аратею.

— Мой род и мои племена встают за твой меч, король!