Печать Сумрака

Сумрак — чуждая нам стихия. Чуждая, но справедливая. Его липкие объятия вытягивают из нас силы, но он никогда не ставит непосильных задач. Если ты способен перейти на второй уровень, значит, его холод не выморозит тебя в считаные секунды. И наоборот, если холодные касания глубоких слоев для тебя смертельны, ты никогда не сможешь забраться так далеко. Тень — наш безмолвный проводник — просто сольется с тьмой последнего доступного тебе слоя и не пустит дальше, в глубь ледяного инферно.

Но есть способ преодолеть естественное ограничение. Сфокусированный разовый выплеск Силы способен ненадолго выжечь колею в миропорядке. Пробить туннель в места, куда тебе ход заказан. Создать сумеречный портал. Вот только войдя в туннель, мало кто остается в живых. Потому что оказаться на высоких слоях Сумрака для слабого мага равносильно самоубийству. Сумрак не терпит наглецов, выбравших короткий путь. Не пройдет и минуты, как он выпьет все силы, оставив от Иного бледную тень. Некоторые успевали понять ошибку и спастись бегством на нижние слои. Большинство осознавало ее слишком поздно.

Веденеева либо не знала этого, либо отчаялась настолько, что предпочла плену бегство сквозь портал. Что, в свою очередь, означало одно — она вовсе не так невинна, как пыталась нам показать. Во всяком случае, допрос в Круге Правды пугал ведьму куда больше сумеречного холода.

Я вызвал тень. Шаг вперед — и кафедра превратилась в пещеру. Краем глаза я уловил рябь. Кажется, Алексей сообразил, что подследственная убегает, и бросился в погоню. Только куда ему с пятым уровнем.

Я снова вызвал тень, шагнул еще глубже, на третий слой… и невольно выругался. Черная воронка танцевала и здесь. Она изменилась и больше походила на агонизирующую каракатицу, но не утратила силы и вела дальше, на четвертый слой. И вот это мне совсем не понравилось. Не потому, что пугало столь глубокое погружение — я бывал на четвертом слое и раньше, — просто Веденеева не производила впечатления сумасшедшей авантюристки. Попытку побега в случае неудачи она еще могла списать на нервный срыв, но сумеречный портал на четвертый слой — другое дело.

Сумрак не обманешь. Ведьма пятого уровня комфортно чувствует себя на первом слое и при значительном усилии способна подняться на второй. Третий ей недоступен, хотя она смогла бы продержаться там несколько минут. Четвертый убьет ее практически мгновенно. Веденеева об этом наверняка знала. И тем не менее портал вел именно туда.

Пальцы сжались на рукояти сая. Правой рукой я коснулся амулета силы. Тень выползла из ниоткуда, нехотя потекла к моим ногам, прокладывая путь на четвертый слой. Я шагнул вперед…

Накатило подобно волне. Высокой волне, врезавшейся в тебя при попытке войти в море. Я потерял ощущение верха и низа. Я отчаянно барахтался, пытаясь вернуть равновесие, найти хоть какую-то опору, а стихия безжалостно била и швыряла меня из стороны в сторону. Щит полыхал и кусался, раз за разом отражая прямые выбросы энергии, но полностью поглотить столь мощный выплеск Силы не мог.

Среди безумного разноцветия внезапно возникло удивленное лицо Алексея. Я почувствовал еще один удар, и вдруг все закончилось. Мы лежали на полу кабинета рядом с превратившимся в труху шкафом. От кресел мерзко тянуло паленой кожей.

— Что… — Алексей попытался встать на ноги, не преуспел и остался стоять на четвереньках. — Что произошло?

— Портал. — Я стиснул зубы и не без труда выпрямился. Каждый вдох давался с трудом. Под сердце точно вогнали раскаленный гвоздь. — Портал сдетонировал.

— Портал… — тупо повторил Светлый. — Какой портал?

— Сумеречный.

Я протянул руку и помог ему подняться. Смотреть, как тщеславный слюнтяй корячится в бесплодных попытках разогнуться, было выше моих сил.

* * *

Алексей поймал меня на выходе из офиса два дня спустя. Выглядел он неважно, на скуле лиловел удачно оставленный моим локтем синяк. У меня слегка побаливали ребра, хоть Леночка и срастила кости.

— Я разослал слепок ауры по Дозорам и сообщил в Инквизицию, — поведал дозорный и голосом прокурора добавил: — Если она ушла, ее рано или поздно поймают.

Я пожал плечами. Убеждать других — занятие неблагодарное. Особенно если эти другие имеют свою непоколебимую точку зрения по всем вопросам.

Ведьма не имела ни единого шанса. Такой взрыв не пережить даже Высшему. Несмотря на то что я стоял на другом пласте реальности, ударная волна почти пробила мою защиту, протащила через три слоя Сумрака и вышвырнула в обычный мир. Что творилось в эпицентре, страшно представить. Однако Алексей в гибель Веденеевой не верил, а меня считал чуть ли не соучастником побега. Я не стал его разубеждать. В конце концов, я не психолог и не психиатр. Если человек склонен безотчетно верить своим фантазиям — его личное дело.

— И все-таки не пойму, — пробормотал дозорный, — зачем эти штучки с трамваем? Неужели она и правда думала, что собьет нас со следа? Могла бы придумать что-нибудь более правдоподобное…

— Хорошо, что шуба тебя не беспокоит.

— А? — Алексей вырвался из плена собственных дум и посмотрел на меня. — Какая шуба?

— Дорогая.