Печать Сумрака

Я много раз вспоминал эту сцену. Видел во сне, раз за разом прокручивал в голове, пытаясь найти ответ на один-единственный вопрос. Мог ли я что-то изменить? У меня был только один миг. Когда я понял, что произойдет. Когда понял, что сделала Алия. Волшебница, убившая четверть века назад тысячи невинных. Сошедшая с ума Светлая, чье безумие стало для нее спасением. Великой целью, средством избежать развоплощения. Светлые карают себя и за меньшее. Разум Алии нашел лазейку – великую миссию по объединению таких, как монстр, в единую коммуну. Миссию по предотвращению катастроф, подобных бхопальской. Миссию, которая рушилась на ее глазах. И хрупкий, возведенный разумом барьер рухнул, заставив тело броситься вперед, под молот смертоносной Силы.

Я мог сказать, что вспомнил о Леночке. Что на другой чаше весов лежали тысячи жизней. Что у Алии оставался шанс выжить. Я мог найти десяток объяснений случившемуся. Весьма убедительных объяснений. Но на самом деле у меня был лишь миг. Когда мы стояли друг против друга, и я мог – нет, не остановить удар, отклонить его в сторону. Совсем чуть-чуть, настолько, чтобы смертоносный хлыст прошел над короной черных волос и погас в окружавшей нас пелене тьмы.

Но возможно, и тогда уже было слишком поздно.

Сгусток энергии ударил волшебницу в грудь. Полыхнула короткая белая вспышка. Алию развернуло, швырнуло на монстра. Он рухнул на пол, а Алия врезалась в плотное полотно тьмы. На секунду черная стена дрогнула, пропуская тело волшебницы, и тут же сомкнулась, благодарно приняв жертву.

Мне следовало продолжить атаку, но самоубийственный бросок Алии выбил меня из колеи. Впрочем, пожелай я добить монстра, ничего бы не вышло. Скорлупа из черной пены вновь скрыла тварь. А когда она рассеялась, существо уже стояло на ногах.

Дышал монстр тяжело. Правая рука висела плетью, запястье вывернуто под неестественным углом. Алия приняла на себя основной удар, но и тварь тряхнуло прилично. Запоздало выставленные барьеры тоже отняли много сил. Пусть я лишился всех козырей, магические атаки достигли цели. Противника изрядно потрепало. Однако он продолжал бороться. Несмотря на переломанные кости, несмотря на пробитое сердце. Да кто же ты такой, черт возьми?!

Я ждал ответного удара, но его не последовало, и я понял, что монстр боится. Существо, способное стирать города и разорвать Высшего на части, не желало продолжать схватку. Даже смерть Алии не спровоцировала нападение.

Наш прошлый бой не прошел бесследно. Как и оставленная Тройным Лезвием рана. Пусть я не обладал и четвертью Силы, что дали мне магические аккумуляторы во время предыдущей схватки, враг об этом не знал. А необходимость контролировать Инферно отнимала немало сил. Однако я чувствовал его яростную обреченную решимость и понимал, что он не отступит. Сдохнет, но будет стоять до конца, ожидая, когда откроются врата, и Сумрак хлынет в наш мир. Прямой прорыв – страшилка для новичков и настоящий кошмар для умудренных жизнью магов – стал для него единственным способом сбежать из вечного плена.

Воронка вновь начала свой странный танец. Посреди пустой комнаты проступили прозрачные тени столов, на черной драпировке – серые, размытые очертания окон. До окончательного слияния оставались считаные минуты. Потом, вывалившись в обычный мир, монстр просто откроет портал и исчезнет. И в этот раз у меня нет амулета, чтобы ему помешать. Времени ровно на одну попытку. Последнюю попытку. Вот только что я должен сделать? Ни одно стихийное заклинание не достигло цели. Я мог ударить Маревом или Черным дождем, но это высушит меня полностью. Если тварь сумеет поставить еще один Барьер, меня можно брать голыми руками. Использовать Пресс, вступить в прямое противоборство в надежде измотать монстра? Вряд ли у меня есть шанс. Да, мне удастся его потрепать, но и он изрядно потреплет меня и в конце концов победит за счет большего потенциала и лучшего контроля Силы.

Я смотрел на монстра. На гротескного уродца, обладавшего могуществом Великих магов. Слепую тварь, ориентирующуюся по аурам и потокам пронизывающих Сумрак энергий.

– Алексей и в самом деле твой сын?

Больше всего я боялся, что монстр не ответит. Мне надо было его отвлечь, но люди, которых ты пытался убить, редко идут на переговоры. Хорошо, что безумцы непоследовательны. А может быть, монстр тоже хотел потянуть время. Инферно грозило пробоем в любую минуту, и любая задержка была на руку твари.

– Он не отпустит просто так. Ему нужна замена. Нужны мы. Один уйдет, другой займет его место. Тогда Сумрак успокоится, – свистящей скороговоркой проговорил монстр.

Мне показалось, или он в самом деле искал себе оправдание?

– Как тебе удалось зачать? – Я сделал осторожный шаг вперед. – Ты же не можешь покинуть Сумрак.

Монстр издал хриплый смешок.