Печать мастера

— Сколькие из этих девушек выше тебя ростом?

Коста на мгновение замер, вспоминая.

— Три, четыре, пять. Пятеро.

— Сколько птичьих клеток в коридоре?

В коридоре не было птичьих клеток! Если только… фреска на стене — он видел её краем глаза.

— Семь.

Магистр Хо молчал, заложив здоровую руку за спину, но с каждым ответом расправлял плечи все увереннее.

— Кто сидит во второй?

— Вторая клетка на рисунке пуста. Там осталось несколько птичьих перьев.

— Рисунок какого растения изображен на орнаменте судна, на котором вы прибыли?

— Три, — Коста сдвинул брови. — Там три разных орнамента. Резные перила, подход к корме и каюты. И… нет ни одного рисунка растений.

— Сколько ярусов в западном здании Аукциона Аль-джамбы?

Коста помедлил, думая.

— Если стоишь на помосте — по правую руку, — тихо подсказал Мастер.

— Молчать, “четвертый”. Я спрашиваю мальчика.

Магистр Хо наклонил голову.

— Вы учили стихи древних?

Коста неуверенно кивнул. Кто знает, что этот старик имеет в виду?

— Стих мастера Синь Арр, посвященный осени. Прочти в обратном порядке.

Коста закрыл рот, открыл и закрыл глаза — представив в воображении пергамент, на котором один за другим появляются тонкие штрихи. И с выражением начал читать с конца, немного спотыкаясь.

Когда он закончил раздались легкие хлопки в ладоши — в зале появилось новое действующее лицо и мастер Хо напрягся и сразу нахмурился. И поэтому напрягся Коста.

— Шестой. — Утвердительно произнес магистр Вэй. — Мы ждали тебя только к вечеру.

— Закончил быстрее, я же не мог пропустить прибытие “четвертого” и не поприветствовать… со-ученика, которого столько зим не было на острове…

Коста с трудом сдержал удивление.

Со-ученик? Да мастер Хо годится этому Высшему в отцы. Высокий, сильный, двигающийся, как хороший боец. В белых одеждах клана Арр, с двумя тонкими косичками, спускающимися вдоль лица. С фальшиво-теплой улыбкой и ледяными глазами. И словами полными яда.

«Шестой» прошел вперед к мастеру.

Этот Высший Косте не понравился сразу, не только из-за разговора на аукционе, о котором он ещё не успел рассказать мастеру, но и потому что «шестой» специально протянул вперед правую руку для салюта наставнику.

— Ах, прости…Грустные вести…

— Шестой, — это все, что произнес мастер Хо, не двинувшись с места — не подав руку и не наклонив головы.

«Шестой». И все.

— «Восьмой» передал, что на Севере удача улыбнулась тебе, и удалось раскрыть канал поставки травы? — сладко спросил Шестой, обращаясь сразу ко всем.

— Не мне. И не удача, — ровно ответил мастер Хо. — Удалось моему ученику, но я бы хотел передать все полностью на острове «памяти», Учитель, — кивнул Хо магистру.

— Любопытно посмотреть, в курсе ли ученик… — протянул «шестой», внимательно рассматривая Косту. — О своих заслугах? И ты плохо воспитал молодую поросль, Хо. Где приветствие мастеру? Ученик обязан в присутствии других мастеров становится на колени. Я жду, — обратился «шестой» к Косте.

Коста молчал. Наставник смотрел угрюмо, но сделал ни одного движения против.

Это правило действовало избирательно, по крайней мере на Севере его всего один раз за девять зим насильно поставили на колени, и то, за то, что он выбежал поперек дороги и помешал движению паланкина… А тут…

— Я — жду, — насмешливо повторил тот, кого называли “Шестым”.

Коста подумал, развернулся к “шестому”, поклонившись просто, как Старшему, а потом развернулся к Наставнику.

И встал на колени перед мастером Хо, отбив тройной глубокий поклон наивысшего уважения, как ученик — учителю. Потом присел на пятки, благовоспитанно сложив руки на коленях, и ответил вежливо:

— Ученик приветствует Наставника. Мастер, позаботьтесь обо мне. — Проговорил Коста хрипло и добавил. — Ещё Учитель Си в своем трактате «О правилах благовоспитанного поведения» сказал, что у ученика может быть только один Мастер на всю жизнь.

Мастер Хо неодобрительно поджал губы, но расправил плечи, и жестом разрешил ему встать.

«Шестой» улыбаться перестал только на доли мгновения, а потом глаза сира снова вспыхнули.

— Си… верно… А ещё Учитель Си писал, что учитель моего учителя — бог в этом мире… Поприветствуй Магистра, ученик, — он указал на Магистра Вэя, который молча стоял в стороне, не вмешиваясь. — Это учитель твоего мастера…