Печать мастера. Том 1

Молчаливая Таби как-то незаметно за декаду стала любимицей всего корабля. Ходила хвостом за Наставником и капитаном, и просто тихо смотрела темными печальными глазами. Все даже решили, что девочка немая, когда как-то вечером она не начала кричать во сне – Наставник решил сократить количество трав, которые нужно давать на ночь.

Джонка плыла, минуя поселения, чаще всего по ночам. Вставая на прикол днем, у берега. Река Ганги на этом участке изобиловала рукавами и заводями, как будто специально созданными для того, чтобы “залечь”. Иногда капитан сам – лично, получив очередной вестник, активировал артефакт на носу судна.

– «Отвод глаз», – пояснил специально для Косты Хо. – Не «полог» и не «купол», просто отвод с искажениями, но если не всматриваться пристально – хватит. Слабенький, но если специально не искать – проскочим.

Эта же было причиной того, что их троих взяли на судно – именно «братья-исходники» позаботились о том, чтобы работал артефакт. Поэтому никто не возражал против лишней стоянки, хотя раньше в том месте, где разбил лагерь Наставник Хо, корабль не причаливал.

Людей они забирали ещё дважды, точнее – причаливали трижды, чтобы забрать группы, но в первый раз им не повезло – от стоянки таких же беженцев, как они, осталось только сожженное пепелище, следы крови и разгромленный лагерь.

– Уходим, их взяли. Следы свежие. Если это работорговцы, нужно уплывать быстро, – скомандовал капитан.

Три дня они провели в небольшом заливчике, скрываясь. Пара вестников – которые получил мастер Хо и передал капитану заставили изменить путь – и они ждали ещё два дня нового вестника, прежде, чем продолжить путь.

Таби засыпала каждую ночь, мгновений через двадцать, после отвара. Но эти двадцать мгновений ворочалась и непременно просила «сказания-на-ночь». Когда девчонка открыла рот в первый раз – Коста почти заржал – Наставник никогда, ни разу, не тратил время на то, чтобы читать ему сказки или рассказывать на ночь. И уж точно не станет делать этого сейчас – для этой пигалицы.

Но Наставник Хо тогда помолчал, присел рядом на край лежанки Таби, поправил одеяло повыше и спросил:

– Твоя мама с Юга? Она рассказывала тебе про Великого песчаного змея?

Девочка закивала, натянув одеяло на нос.

– А про «смелого менестреля»?

– Отец рассказывал, – тихо шепнула Таби.

– А про волшебных однорогов? – после долгого молчания выдал мастер Хо.

Девочка замотала головой и даже вылезла из-под одеяла, присев.

– Тогда слушай… Высоко-высоко в Лирнейских горах есть длинное-длинное плато… заснеженные просторы которого так велики, что с одного края не видно другого… если подняться наверх – то в заповедном месте можно найти озеро, которое никогда не замерзает, даже в самую лютую зиму…

– Как не замерзает? Вода не замерзает? Но река всегда замерзает! – перебила Таби.

– Это волшебное озеро, – усмехнулся мастер Хо в усы. – Там вода никогда не затягивается льдом до конца… и иногда… в особенно темные ночи к этому озеру приходят волшебные создания, наполненные силой так, что сияют в ночи, как светляки… белоснежные однороги… – продолжал рассказывать Наставник напевным голосом под куполом тишины на троих.

Коста слушал вечерние сказки разинув рот – тихо, чтобы не прогнали – про волшебную шерсть белоснежных созданий, которые могут исполнить любое желание, про воду, которая не замерзает зимой и излучает свет, про волшебные шары, которые сами собой появляются на поверхности, про хороводы, которые танцуют горные лошадки…

– И правда может? Исполнить любое желание? – не утерпев тихо спросил Коста, когда девочка наконец уснула – а раз уснула, конец истории он не услышит.

Мастер укрыл «занозу» и обернулся к нему, приподняв бровь.

– Верить в сказки дозволено детям, но не тому, кто этой зимой собирается сдавать экзамен на младшего писаря, – язвительно произнес наставник шепотом.

Коста порадовался полутьме – в сумраке было не видно, как у него вспыхнули уши.

– Но озеро существует? – напирал он.

– Конечно, – мастер пожал плечами. – Карта земель Хей, второе плато от предгорий, в форме пиалы…

Коста напрягся и сразу вспомнил этот кусок пергамента. Значит, земли рода Хей!

– И вода не замерзает?

– Не замерзает.

– И светится?

– Светится.

– И шары летают?

– Летают.

– И однороги есть? Белоснежные?

– Есть, – мастер тяжело вздохнул, обернулся к нему и похлопал рядом с собой – садись. Щелкнул пальцами, снимая купол тишины с девочки и замыкая на двоих. – Чему я учил тебя эти десять зим? Безрезультатно учил?

– Девять зим, – въедливо поправил Коста и прикусил язык. Потому что «безрезультатно» мастер учил его только одному – «думать».

– Озеро существует. Вода в нем не замерзает, потому что на дне расположены ключи, но при этом озеро не переполняется – вода уходит, питая подземные реки, – мерно начал пояснять мастер. – Если вспомнишь место на карте – долина зажата между гор, и один край подпирает небо скалами, озеро появилось на месте расщелины. Но оно слишком глубоко, чтобы достичь дна. Последний раз Хей потеряли с десяток солдат и рабов, проверяя свои теории.

– А свет? – Коста упрямо боднул башкой.