Паутина миров

– Хап, хап, хап! – вторили гамацу и стар и млад, впиваясь когтями и вгрызаясь зубами в окровавленную плоть бандитов.

Красный дым фонтаном крови бил в безоблачное небо, где едва тлели головешки галактического рукава.

Глава третья. Подлунный мир. Разум как служение

1

Паника в Чумном городище началась раньше, чем горячий торнадо коснулся лачуг, слепленных из разного хлама. Бывший профессор Сахарнов, а ныне просто Семеныч, сидел в своей мастерской, когда на улице поднялся шум. Сначала он подумал: хитники напали. Схватил с верстака стамеску, высунулся наружу. Ничего не понять. Пыль. Торгаши узлы с товарами тащат. Убогие лавчонки их трещат под напором ветра. Девчонки бабы Зои повыскакивали на улицу в чем мать родила. Визг подняли такой, что заглушили даже рев урагана, который, судя по всему, надвигался со стороны порта. Семенычу следовало бы остаться на месте, чтобы разом покончить с никчемным существованием на задворках мироздания, но он, грешным делом, струсил. Отшвырнул стамеску, очертя голову кинулся вдоль главной улицы городища к широкому, но мелководному проливу, который иначе как Канавой никто и не называл.

Набережная Канавы была изрыта тоннелями, в которых представители самой низшей касты империи Корсиканца нередко укрывались. Горячий торнадо ли, нашествие ли хитников – хватай нехитрый скарб и прячься. Главное, успеть добежать. Особенно, когда позади все трещит и рушится, а облако раскаленной пыли настигает самых непроворных, забивает им глаза и легкие, ослепляет и душит. Люди, нгены, арсианцы, птичники мчались со всех ног, но все равно – один за другим таяли в горячем тумане. Семеныч потерял всякое соображение, куда бежит и – зачем. Его гнал слепой ужас.

Он не помнил, как оказался в спасительном убежище. Лишь прохладная тьма, внезапно обступившая со всех сторон, привела его в чувство. В тоннеле стоял полумрак, только вход в него со стороны Канавы мерцал неоновым туманом. Семеныч осмотрелся и обнаружил рядом немногим более десятка особей обоего пола и различных рас. Повезло ли остальным укрыться в других щелях и дырах, Семеныч не знал, да и не интересовался. Он был озабочен исключительно собственной судьбой. Не из-за душевной черствости. В другом мире и в другие времена профессора Сахарнова с полным правом считали человеком мягким и добросердечным. Но под Чертовым Коромыслом такие не выживали. И бывший декан философского факультета выучил эту истину назубок.

Время от времени покатый свод тоннеля вздрагивал и сверху сыпалась труха. Что-то взрывалось в городе, обрушивая последние уцелевшие здания. Стряхивая с лысины мусор и пыль, Семеныч уныло размышлял над тем, что довольно долго прожил он под Чертовым Коромыслом, и порой приходилось тяжко, но свидетелем столь масштабного бедствия не становился ни разу. Похоже, что-то совсем разладилось в здешней небесной механике, и не один, а целая армада орбитальных мазеров принялась хлестать по городским кварталам. И никому не было дела, что под руинами погибнут разумные существа, волею непостижимых природных явлений покинувшие родные планеты и оказавшиеся здесь. Вряд ли Фред Вельянов пошлет своих бравых гвардейцев, чтобы спасти обитателей Чумного городища. Он и лишнего полкило колбасы не выделит, не говоря уж о бронеходах. Мироед, почище Сталина… Да и неизвестно еще, что сейчас творится в сердце его империи, и целы ли бронеходы…

– Семеныч, а Семеныч, – теребя профессора за рукав, обдавая сивушно-грибным духом, зашептала баба Зоя, – как думаешь, долго нам тут еще торчать?

– Боюсь, что долго, Никитична, – отозвался он с неохотой.

– Эхе-хе… – вздохнула баба Зоя. – Девочки мои, они не крысы какие, чтобы по норам прятаться… Придут господа офицеры вечерком, а никого нету… Убыток один с этими торнадо…

Семеныч промолчал. Врать этой хлопотливой курице ему не хотелось, говорить, что скорее всего «господа офицеры» никогда не придут – тем более. Какой из него пророк? Хотя реальность, данная в ощущениях, активно способствовала самым пессимистическим воззрениям. Неоновый туман в отверстии тоннеля вдруг озарился багровым свечением. Вода в Канаве забурлила, и облако горячего пара ворвалось в убежище. Девочки опять оглушили Семеныча визгом. Птичники закудахтали, карлики-нгены залопотали, лишь арсианцы молча подхватились и рванули во тьму. Профессор – за ними. Если чему его и научила жизнь по эту сторону Зодиака, так тому, что, когда пахнет жареным, в первую голову надо делать ноги.

Цепляясь за шершавые стены, он семенил вслед длинноногому арсианцу, ощущая на потном загривке горячее дыхание бабы Зои. О своих подопечных, она, видно, уже не беспокоилась. И Семеныч не осуждал ее за это. Даже этот убогий мирок, где все они, так или иначе, смогли найти свое место, распадался, а значит, осталось только выживать и надеяться на новый шанс. Хотя о каких шансах могла идти речь, если, судя по глухому грохоту и участившемуся сотрясению стен, наверху царил ад кромешный?! Будто само начиненное металлом небо этой проклятой планеты обрушивалось на землю.