Паучий дар

– Вам не нужен еще один Младший брат, – объявил он. – Вам нужен человек, который скажет, что вы упустили. А вы упустили очень многое. Я понимаю людей, в отличие от вас. И прямо сейчас я должен остановить Освободителей! Если вы отпустите меня и поможете спасти болотного всадника, я покажу, на что я способен. – Келлен глубоко вздохнул. – Я разберусь с проклинателями.

От тишины, воцарившейся в зале, у Келлена волоски на руках встали дыбом. Он не знал, почему Младшие братья молчат – из любопытства или от недовольства.

– Если ты справишься, – сказал Повар, снова переводя с паучьего на человеческий, – они, так и быть, примут твой нынешний облик. Но если у тебя не получится…

– Тогда, обещаю, я вернусь. – Келлен сглотнул. – И позволю Младшим братьям превратить меня в паука.

* * *

– Ты действительно хочешь отправиться на Подлунный рынок? – уже в третий раз спросил его Повар.

– Мне нужно как можно скорее добыть новое сердце, – откликнулся Келлен с уверенностью, которой на самом деле не чувствовал. – Или Галл умрет.

Выйдя из замка, он бросил взгляд на одинокий плот, который покачивался на волнах среди плавучего мусора. Фонарь на нем отбрасывал дрожащий синеватый свет.

– Тогда тебе не помешает надеть вот это. – Повар снял с себя куртку из белого болотного шелка и протянул Келлену. – Будет лучше, если на рынке все решат, что ты собственность Младших братьев.

Келлен нехотя взял куртку.

– Так, значит… мне двигаться вдоль берега? – спросил он. – И далеко этот Подлунный рынок?

– О, – голос Повара чуть заметно дрожал от страха, – ты и глазом моргнуть не успеешь, как окажешься на месте. Поэтому, пожалуйста, держи себя в руках и не болтай лишнего. И помни: ничего не ешь и не пей…

– Сам знаю! – огрызнулся Келлен.

– Иногда будет трудно сказать «нет», – ничуть не обидевшись, продолжал Повар. – У некоторых существ языки покрыты серебряной чешуей, и каждое произнесенное ими слово очаровывает сладостью. Что бы ни случилось, если у тебя что-нибудь попросят – не отдавай. Даже если решишь, что это совершенно бесполезная вещь. Особенно если ты так решишь!

Паника Повара невольно передалась Келлену. О Подлунном рынке ходили легенды, которые пересказывали друг другу шепотом. Народ Белых лодок приплывал туда, чтобы покупать и продавать сокровища и предательства, души и время, жизни и земли, мечты и судьбы. Келлен поежился.

– Ищи звероловов, – не умолкал Повар. – Черные лодки, груженные черепами, шкурами и клетками. Возможно, у них найдется сердце для твоего друга. Только не жди от них ни любезности, ни доброты. Они и тебя схватят и продадут, им только дай повод. Но женщина на лодке с парусами из змеиной кожи на каплю честнее остальных.

– Спасибо, – буркнул Келлен и помедлил. Остался один вопрос, который не давал ему покоя. – Послушай, ты не мог бы спросить Младших братьев… – Он замолчал, потом собрался с духом и снова заговорил: – Моя подруга Неттл – она вот такого роста, редко улыбается, раньше была цаплей. Может, они помнят, кто из них… В смысле, кто-то из них одаривал ее проклятым яйцом?

Последовала мучительно долгая пауза, и Келлен представил, как его вопрос с шуршанием проносится от одного конца замка к другому. Наконец на плечо Повара по шелковой нити опустился Младший брат, и Повар повел ткаными ушами:

– Этот Младший брат помнит твою подругу Неттл. Говорит, что гордится яйцом, которое подарил ей. Мол, это его лучшая работа.

Келлен ощутил пустоту внутри. Вот и всё. Галл был прав. Неттл – проклинательница. Солдат вражеской армии. Вихрь ненависти, который тихо сопровождал Келлена, скрываясь под маской друга… От непонимания стало только больнее. Келлену казалось, что ему будет легче смириться с предательством, если он узнает, что двигало Неттл.

– Если уж мы об этом заговорили, Младший брат немного обижен на твою подругу, – вдруг сообщил Повар. – И хочет знать, почему она не использовала его замечательный дар. Неужели он ей не понравился? Что с ним не так?

Несколько секунд Келлен просто моргал на луну. А потом спросил:

– Что?

– Целый год прошел, – объяснил Повар, – поэтому он крайне огорчен. Почему так вышло?

– Год? – Разум Келлена был охвачен лунным светом и смятением.

Ни разу в жизни он не слышал о том, чтобы кто-то носил в себе проклятое яйцо дольше пары недель, никого не проклиная.

– Речь точно идет об одном и том же яйце?

– Да-да, другого у нее никогда не было.

Целый год. Голова у Келлена шла кругом. Он вспомнил странные периоды затишья, которые случались у Неттл, приступы мрачного настроения, то, как она пряталась в свою раковину, никого к себе не подпускала, ее жесткий самоконтроль. Теперь он не знал, что думать и что чувствовать. Эти воспоминания утратили всякий смысл.

Неттл меня не проклинала. Хотя бы это он знал наверняка. И цеплялся за это знание, как утопающий за соломинку. Галл оказался прав, но лишь отчасти. Неттл действительно носила в себе проклятое яйцо, но никого не проклинала.

Глава 40 Звероловы

«Ты и глазом моргнуть не успеешь, как окажешься на месте».