Паучий дар

– Они горюют, – так же тихо ответил Повар, и лицо его исказила печальная гримаса. – Это был один из старейших, мудрейших Младших братьев…

– Они злятся? – уточнил Келлен, стараясь не паниковать.

– Нет, – покачал головой Повар, – но это… сильно все усложняет.

Наконец мурлыканье сменилось едва слышными вздохами и писком, и Повар снова завертел головой, словно прислушиваясь к разговору.

– Многие выступали за то, чтобы съесть твои руки и таким образом вернуть незаконно полученный дар. Но теперь они знают, что старейшина перепоручил свою миссию тебе…

– Съесть мои руки?! – вскинулся Келлен, прежде чем до него дошла вторая часть сказанного. – Миссию? Какую миссию?

Глаза Повара воровато забегали.

– Пойми, Младшие братья всегда хотели добра, – зашептал он. – Предполагалось, что проклятые яйца будут подарком, с помощью которого слабые и обездоленные призовут своих обидчиков к ответу. Младшие братья искали тех, кто сходил с ума от гнева, боли и горя, и давали им оружие, чтобы те могли отомстить. Но четыре года назад волны вынесли к их замку утлую лодку с несчастной жертвой проклятия. – Повар криво усмехнулся. – Так я попал к Младшим братьям.

– То есть ты проклят? – ахнул Келлен и тут же почувствовал себя глупо. – Точно, твои уши.

– Нет, нет! – Повар нервно хихикнул. – Уши – это подарок от Младших братьев, чтобы я понимал их речь. Они соткали их из собственного шелка! Нет, мое проклятие заключается в том, что в самые темные мгновения каждого новолуния в радиусе мили от меня умирает каждый второй человек.

Келлен испуганно вскрикнул.

– Не переживай! – поспешил успокоить его Повар. – До новолуния еще две недели! Так или иначе, я сбежал в Глубокую Марь в надежде найти место, достаточно уединенное, чтобы мое проклятие больше никого не погубило. Когда я поведал свою историю Младшим братьям, они были сильно… озадачены. Понимаешь, по всему выходило, что со мной обошлись несправедливо. Сводный брат проклял меня только потому, что не смог простить отца, который женился во второй раз, – и в этом браке родился я. Младших братьев осенило: если кто-то чувствует себя обиженным, это не всегда означает, что ему намеренно причинили боль. Поэтому они разбудили старейшину – одного из немногих, кто обладал силой расплетательства, – и обратились к нему за советом. А он отправился в мир людей, желая лично убедиться в том, что проклятия используют не по назначению. – Повар вздохнул. – Но, судя по тому, что ты рассказал, он не смог удержаться и пришел на помощь ткачам в их войне против станков.

– Но он не поручал мне никакую миссию! – несчастным голосом проговорил Келлен. – Он просто меня укусил!

– Это простейший способ передать силу, – объяснил Повар. – Должно быть, он решил, что может тебе доверять.

Келлен был слишком потрясен, чтобы ответить. Много лет воспоминания о той ночи заставляли его мучиться чувством вины. Но теперь выходило, что Младший брат не счел Келлена жестоким предателем. Возможно, он понял, что Келлен изо всех сил пытался его спасти, и в конце концов увидел в нем друга. Келлен словно вытащил давно засевшую занозу – и только теперь понял, как глубоко она вошла в плоть.

* * *

У Младших братьев ушел час на то, чтобы принять решение. Келлен за это время успел выпутаться из паутинного кокона и рискнул сесть.

– Отличные новости! – наконец объявил Повар, хотя улыбка у него вышла слегка нервной. – Они позволят тебе оставить дар расплетательства! Но им… им кажется, что у тебя неподходящее тело для такой силы. Будет лучше, если они отнимут твои конечности и вместо них соткут для тебя восемь лап…

– Я не хочу быть пауком! – вскричал Келлен и бросил взгляд на свои голые руки. На миг он задумался, что расплести замок – не такая уж плохая идея.

Не нужно. Не паникуй. Нападешь сейчас – и упустишь единственную возможность с ними потолковать.

– Послушайте! – громко сказал Келлен. – Мне очень жаль, что так вышло с вашим другом. Честно говоря, я ничего не знал о его миссии, пока не попал сюда. И тем не менее я выполнял ее при помощи силы, которую он мне передал. Искал несправедливо наложенные проклятия, чтобы их расплести. Должен сказать, забот у меня хватало: почти все проклятия несправедливы. Ненависть слепа. Неужели вы только четыре года назад начали об этом догадываться?

Со всех сторон снова зашелестели мягкие шепотки. Может, он разозлил Младших братьев, но таков уж Келлен. Он чувствовал, как поднимается внутри злость, придавая вес его словам.

– Когда-нибудь слышали об Освободителях? Шайке преступников, которые собирают проклинателей и используют их в качестве оружия? Нет? Кто бы мог подумать! Это все потому, что вы куча глупых пауков, живущих на вонючем болоте! Вы вообще ничего не знаете!

Спокойно. Спокойно! Келлен стиснул зубы и постарался усмирить гнев. Неужели ему всегда было так сложно себя контролировать?