Патруль вызывали?

О случившемся старались не говорить, но тем не менее на борту царило упадническое настроение. Пасти и Тротт целыми днями вяло гоняли шары трехмерного бильярда. Морин добровольно взял на себя все дневные вахты и сидел в командном отсеке, обложившись детективами в мягких обложках и с плохими концовками. Кромов доставал всех разговорами о том, какой прекрасный корабль «Гала-4» и как жалко будет, если он попадет в плохие руки. Ку Ши, закрывшись в лаборатории, продолжал колдовать над фиолетовой плесенью с Друмора.

На третий день дрейфа бортинженер случайно обнаружил в коридоре вышедшего из строя робота-уборщика. Обрадовавшись неожиданно подвернувшейся работе, Кромов с энтузиазмом принялся за ремонт.

Едва только сняв с робота кожух, Джеймс почувствовал знакомый гнилостный запах. Ковырнув глубже, он обнаружил, что все приемное устройство и резервуар-накопитель для мусора автоматического уборщика забиты фиолетовой плесенью. Быстро вытерев руки промасленной тряпкой, которая, по мнению бортинженера, являлась лучшим средством от любой инфекции, Кромов побежал в хвост корабля, где за складским отсеком был установлен утилизатор мусора.

Глаза у него расширились и полезли из орбит, когда он увидел, что происходит с утилизатором. Стенки контейнера были выгнуты изнутри, швы по углам расползлись, а из щелей сочилась мерзкого вида фиолетовая слизь.

Поскольку никого рядом не было, Кромов ограничился тем, что беззвучно выругался, после чего кинулся к ближайшему блоку внутренней связи.

— Командир! — закричал он, ударив ладонью по клавише общего вызова. — Бегом на корму, к утилизатору! И прихватите с собой Ку! Если станет упираться, тащите его силой!

Голос у Кромова был такой, что Морин не стал ни о чем спрашивать.

— Сейчас буду, — коротко сказал он.

Через пару минут к утилизатору явились не только Морин и Ку Ши, которых требовал к себе Кромов, но также и Пасти с Троттом, томившиеся от скуки в кают-компании и случайно услышавшие отчаянный крик бортинженера.

— Ты набезобразничал, Ку? — спросил Тротт, указав взглядом на фиолетовые лужи.

Ку Ши отрицательно качнул головой.

— Я знал, с чем имею дело, и работал аккуратно, — уверенно отвел он от себя обвинение.

— Это командир притащил плесень на корабль на своих ногах! — обличающим жестом Кромов вытянул руку с открытой ладонью в направлении Морина.

— Я продезинфицировался по пояс, прежде чем войти на корабль! — возмущенно воскликнул тот.

— Значит, надо было дезинфицироваться не по пояс, а с головой! — тут же нашел что ответить бортинженер.

Подобно умелому рефери, Пасти легко развел спорщиков по углам ринга.

— Не о том сейчас речь, кто затащил плесень на корабль, — сказал он. — Вопрос в том, что нам теперь с ней делать?

— Выбросим ее за борт, — предложил Морин, несмотря на отказ признать свою вину, в душе все же чувствовавший себя в ответе за то, что произошло.

— А как же штраф за засорение космического пространства? — лукаво прищурился Тротт.

— В этом секторе только мы сами можем себя оштрафовать, — ответил ему Морин.

— Я бы не советовал вам этого делать, командир, — негромко заметил Ку Ши.

— Я и не собираюсь сам себя штрафовать! — взмахнул руками Морин.

— Я не советую вам выбрасывать плесень за борт, — уточнил смысл произнесенной фразы Ку Ши.

— А что ты можешь предложить взамен? Попробовать использовать этот полезный и питательный продукт на кухне?

— Я все это время наблюдал за плесенью, — сказал Ку Ши, не обратив ни малейшего внимания на язвительное замечание командира. — Она видоизменяется с невероятной быстротой, и никому не известно, что произойдет с ней в открытом космосе, под воздействием излучения и вакуума.

— Я могу тебе сказать, что произойдет с плесенью в космосе. — Пасти гордо ткнул себя указательным пальцем в грудь. — Она высохнет, почернеет и рассыплется в порошок.

— He уверен, — с сомнением покачал головой Ку Ши.

— Нечего гадать! — рубанул рукой воздух Кромов. — Если мы оставим плесень на корабле, то через неделю она разрастется так, что бедняжка «Гала» лопнет, как контейнер утилизатора!

— Веский довод, — согласился с Кромовым Тротт.

— Можно сесть на Друмор и выгрузить плесень там, откуда мы ее взяли, — предложил Ку Ши.

— А заодно подцепить там какую-нибудь новую заразу. Все! — взмахнув рукой, Морин дал понять, что принял решение и менять его не собирается. — Выбрасываем плесень за борт.

С помощью Пасти Кромов протянул рукав от топливного насоса и перекачал плесень из утилизатора в кормовой шлюз. После этого, не сбрасывая давления в шлюзовой камере, они вручную открыли наружную .дверь, и плесень с потоком воздуха выбросило за борт.

На корабле был восстановлен порядок, и снова, один за другим, потекли серые, безрадостные дни. Можно было заставить себя не говорить о больном, но совершенно невозможно заставить себя не думать о скором конце. А до дня, когда нужно будет предоставить Центральной диспетчерской полный отчет о том, что произошло на Друморе, времени оставалось все меньше.

Однако всего через три дня произошло новое неожиданное событие.