Патруль вызывали?

— Три дня! — Кромов, словно защищаясь, выставил перед собой ладонь, два пальца на которой, большой и мизинец, были загнуты.

— Два, — процедил сквозь стиснутые зубы Морин.

— Хорошо, два, — мгновенно согласился Кромов, словно только и ждал это предложение.

— Было бы из-за чего спорить, — произнес вдруг Ку Ши. — Я посмотрел технические характеристики «Аспу». В любом случае, если он повернет к Друмору, мы не успеем его перехватить.

Скорость у «Аспу» была для грузового корабля феноменальной. А наглости его капитану было не занимать — транспорт шел прямым ходом к Друмору, не отвечая на запросы патруля, нахальный и уверенный в своей безнаказанности.

— Вот же грязь марсианская! — в сердцах выругался Тротт после очередной безуспешной попытки вызвать «Аспу» на связь. — Прет, как слон сквозь бамбуковые заросли, и наплевать ему на патруль!

— Такой патруль, как наш, действительно можно проигнорировать, — мрачно согласился с ним Пасти.

Несмотря на то что Кромов запустил маршевый двигатель на пять часов раньше объявленного им же самим срока, «Гала-4» опустился на Друмор только на третий день после того, как возле него побывал «Аспу», который к тому времени уже лег на прямой курс к Броку-3.

— Да-а-а, — полушепотом изрек Морин, выглянув в открытый люк корабля.

Пасти посмотрел через плечо командира и тихо, протяжно свистнул.

— Похоже, командир, что наш отряд расформируют, — уныло констатировал штурман.

Вокруг корабля расстилалась унылая равнина темно-фиолетового цвета, на которой кое-где торчали голые, почерневшие стволы деревьев.

— Невероятно, — голос Морина прозвучал чуть хрипловато, должно быть, от волнения. — Неужели у кого-то могла подняться рука на то, чтобы уничтожить целую планету? И ради чего?

— Есть люди, готовые за хорошую плату сделать и не такое, — ответил Пасти.

— И, что обидно, никто ничего не сможет доказать, — добавил подошедший к ним Тротт. — Наверное, команда «Аспу» уже позаботилась о том, чтобы избавиться от емкостей из-под арбоцида.

— Если очень постараться, доказать можно все, — негромко изрек Ку Ши. — Любой преступник оставляет след.

— И возвращается на место преступления, — закончил за него Кромов. — Классика!

— Вот именно, — задумчиво наклонил голову к плечу Ку Ши.

Спустившись по трапу, Морин ступил на поверхность Друмора. Раздался сухой треск, похожий на звук, издаваемый рвущимся полотном, и ноги командира по колено провалились в фиолетовую студнеобразную массу, покрытую сверху тонкой, подсохшей на солнце корочкой. В воздухе сразу же резко запахло прелой гнилью.

— Что за черт! — вскинув руки вверх, возмущенно воскликнул Морин. — Здесь болото какое-то!

Ухватившись за протянутую руку Пасти, он снова забрался на трап и потопал ногами, стряхивая прилипшие к ним клочья фиолетовой слизи.

— Что это за гадость? — Похоже, командир даже не сомневался в том, что Ку Ши известен ответ на этот вопрос.

Ку Ши тяжело вздохнул:

— Попробуем разобраться.

Присев на корточки на нижней ступеньке трапа, он поставил рядом с собой контейнер со стерильными емкостями для отбора проб.

Спустя полчаса Ку Ши вышел из лабораторного отсека корабля и сообщил, что слизь, покрывающая поверхность планеты, представляет собой смесь одноклеточных водорослей, грибков и микроорганизмов. Удивителен этот коктейль тем, что с невероятной быстротой расщепляет любой субстрат, используя в пищу практически все химические элементы. Разрасталась эта плесень с такой же фантастической быстротой, как и питалась. Вывод, которым завершил свой доклад Ку Ши, был неутешителен:

— По-видимому, это все, что осталось от флоры Друмора.

— Животные тоже, наверное, вымерли? — спросил Тротт.

— Животной жизни на Друморе практически не было, — ответил Ку Ши. — Только микроорганизмы и простейшие, которые как раз вполне могли уцелеть.

— Боюсь, что, вынося нам приговор, Центральная не станет интересоваться судьбой каких-то там простейших, — мрачно произнес Морин.

— Да уж, — невесело кивнул Пасти. — Можно мылить веревки.

— Какие еще есть мысли? — обратился ко всем присутствующим Морин.

Мысли если у кого и были, то по большей части все мрачные. Поэтому, чтобы не усугублять атмосферу декаданса, воцарившуюся в командном отсеке, никто не стал высказывать их вслух.

— Командир, — заговорил спустя пару минут Ку Ши — До конца нашего дежурства в секторе остаются еще две недели.

— Пятнадцать дней, — уточнил Морин.

— Давайте пока ничего не будем докладывать Центральной, а покрутимся неподалеку от Друмора. Я хочу понаблюдать за тем, как будет развиваться затянувшая поверхность планеты плесень.

— Лично у меня возражений нет, — с совершенно безразличным видом пожал плечами Морин. — Давайте отсрочим экзекуцию на пару недель.

Пасти вычислил оптимальную точку наблюдения за сектором, и «Гала-4» снова лег в дрейф.