Пассажир без лица

И в этот миг, в темноте, она вдруг ощутила резкий запах. Запах бензина. Прежде чем она вскочила на ноги, начался ад: вся пещера оказалась охвачена огнем. Лицо как будто прижали к раскаленному противню. Прикрывшись рукой, чтобы хоть как-то защититься от этого пекла, Грейс заметила, что кто-то бросился к узкому коридору, ведущему к выходу. Силы еще не восстановились, но она попыталась последовать за этим человеком, однако силуэт уже достиг прохода, расчищенного ею перед тем, как войти сюда. Грейс вскинула пистолет и нажала на спусковой крючок, но ослепляющее пламя помешало ей поразить цель.

Она выстрелила еще раз, прежде чем продолжить убегать от пламени. И тут заметила, как женская фигура скользнула за крупную скалу у входа. Грейс, мобилизовав все силы, преодолела расстояние, отделявшее ее от подземного коридора, затем сам коридор. Когда она, наконец, выбралась на воздух, увидела убегающую женщину в камуфляжном костюме. Та неожиданно обернулась, целясь в нее из пистолета. Но Грейс открыла огонь первой. Пуля вошла точно в сердце ее противницы, которая рухнула, ударившись головой об огромный валун.

Грейс, поскользнувшись на пригорке, подбежала к неподвижной жертве; та уже была мертва.

В полном изнеможении Грейс прислонилась спиной к скале. Лицо горело, она почувствовала стреляющую боль в левой скуле. Кончиками пальцев осторожно ощупала болезненный участок и скривилась. Болело горло, а от вкуса крови ее тошнило. Но физическое состояние было ничто в сравнении с угнетавшим ее моральным состоянием.

Чуть выше, напротив нее, из входа в пещеру между скалами вырывались языки пламени. Грейс смотрела, как огонь уничтожает вполне вероятные образцы ДНК, которые могли бы помочь ей найти своего мучителя и разгромить существующую несколько веков сеть преступников-педофилов.

За несколько мгновений она оказалась на волосок от смерти, а ее расследование, близкое к успешному завершению, обратилось в прах.

Растерянная, Грейс перевернула лежавший у ее ног труп. Она сразу узнала туристку, которую вместе с ее спутником дважды встретила вчера в Гамельне. Значит, ее подозрения были обоснованными. За ней следили с самого вылета из Глазго. Нет сомнений в том, что семья в аэропорту тоже была в деле.

По чьему же приказу за ней следили и пытались убить? Вот в чем вопрос. Грейс, скрыв свой номер, позвонила в экстренную службу, чтобы сообщить о пожаре в пещере, географические координаты которой сообщила, после чего обыскала женщину.

Во внутреннем кармане ее куртки Грейс обнаружила мобильный телефон, который сунула в свою парку.

Затем, не без труда, перетащила тело и спрятала под большой кучей листьев. Не обязательно, чтобы немецкая полиция немедленно начала следствие, которое могло выйти на нее.

После этого Грейс ушла, чтобы избежать расспросов пожарных. На дрожащих ногах, все еще не отойдя от шока, она с трудом карабкалась по скалам и вынуждена была много раз останавливаться, чтобы отдышаться.

Минут через десять урчание вертолета сообщило ей, что помощь прибыла. Сойдя с туристской тропы, она стала пробираться по склону холма между камнями и кустами, с трудом сохраняя равновесие и обдирая ладони. Вдали слышалось приглушенное туманом потрескивание уоки-токи полицейских, которые, должно быть, в свою очередь прибыли на место происшествия. На секунду она остановилась, чтобы не допустить падения крупного валуна, а затем продолжила спуск к деревне Коппенбрюгге.

Царившее там возбуждение не имело ничего общего с утренней заторможенностью. Собравшись на тротуарах, люди обсуждали происходящее, бросая встревоженные взгляды на холм, повсюду выли сирены.

Грейс постаралась проскользнуть как можно незаметнее, чтобы не привлекать внимания к своему пораненному лицу и грязной одежде. Она быстро села в свою машину и вернулась в Гамельн, где зашла в аптеку, надвинув на лицо капюшон парки, скрывая раны на шее и лице. Затем сняла номер в самой дешевой гостинице с автоматической регистрацией, стараясь свести к минимуму риск быть замеченной.

Сев в единственное кресло в номере, она занялась своей скулой, которая продолжала опухать, обработала порезы на руках, натерла мазью синяки на шее и стала массировать горло, которое жутко болело. Затем, измотанная, откинулась на спинку кресла.

Закрыв глаза, она размышляла над цепью последних событий, особенно над слежкой за собой. Когда это началось? В какой момент она в своем расследовании зашла слишком далеко, чтобы привлечь внимание людей, о которых ничего не знала? Должно быть, тревогу подняла медсестра во время ее визита к бывшему инспектору Скотту Дайсу. Причина последнего телефонного звонка, сделанного Кетти Ходжес незадолго до смерти, больше не оставляла сомнений.