Пасьянс "Эквивалент"

— Вроде, но с телепатическими способностями. И не воспринимает конкретные мысли хозяина, а как бы предугадывает его реакции и физические действия, помогает ему, страхует, исключая малейшую возможность травмы. Тень придается ребенку с первых дней и неотступно следует за ним до естественной смерти.

— Но ведь тень эффективна лишь при отсутствии болезней.

— От болезней горожане избавлены.

— В таком случае они доживают до глубокой старости.

— Завидуете?

— Но тогда рождаемость должна находиться под строгим контролем.

— Вы уже забегаете вперед, кэп.

— У вас про это написано?

— Пока нет, но в ближайшее время мы непременно вернемся к отношениям между полами. По крайней мере, Незабудка возникнет на горизонте совсем скоро.

— Вы уверены, что вам хватит для имен ботанического словаря?

— Ну, читайте же…

10

Лотос еще раз искупался и пошел через сквер к арке.

Дети, оберегаемые крупными тенями, начищали мастикой гранитные мини-Башни. Старики в шезлонгах с бдительными тенями у ног лениво переговаривались.

Миновав арку. Лотос пересек распределительный зал и очутился на своей лестнице. Сбегая по широким ступеням, он обгонял дряхлых старух, поддерживаемых бодрыми, неунывающими тенями.

Верхний этаж — обитель матрон и патриархов — был наполнен успокаивающей музыкой и запахом стимуляторов. На первой площадке горел ровный, ослабленный свет и кресла диет-кафе прятались под балдахинами.

Еще через два пролета в большом промежуточном кафе Лотос увидел солидные супружеские пары. Каждая занимала отдельный столик и глазела в отдельный информатор.

На пятой площадке Лотос задержался. У кулинарного стенда пустовала кофейная линия. Лотос подсел к набору головоломок. Тень вытянула руку, отгородив горячий резервуар от плеча хозяина.

На первую объемную головоломку — шар в лабиринте — понадобилось минуты две, и из-под резервуара выдвинулась чашка свежего черного кофе. Вторая головоломка — разрезанный квадрат — поддалась еще быстрее, и на откидном подносе появилось шоколадное пирожное.

Лотос поднял чашку. Тень сопровождала ее движение растопыренными пальцами. Лотос отхлебнул кофе.

Интересно, дома ли Репей?.. Надо бы отнести ему книгу… Чудак, приволок из информационного центра столь убогий доисторический предмет… Тусклые, невзрачные картинки и странные мелкие знаки… Ими лишь утомишь зрение…

Дожевывая пирожное, Лотос спустился еще на три пролета. Здесь площадка была заставлена выносными контейнерами холодных блюд. На крайнем переливались замысловатые символы: вилка с крылышками, струя воды, а под ней тарелка, накрытая колпаком в виде Башни.

Опять заманивают чем-то новеньким… Уж эти повара-мудрецы… Посмотрим ключевую задачу… Ага, повышенной сложности, как в инвентарных пунктах… Ничего — решим…

Потратив на головоломку полчаса, Лотос извлек из контейнера судок и приподнял колпак.

Рыбное заливное… А что же обозначали крылышки?.. Летучую рыбу?..

Спускаясь до своей квартиры, съел половину блюда. Остальное спрятал в холодильник, вымыл руки и отыскал книгу — она валялась в спальне за чехлом игротеки.

Как Репей называл тот процесс освоения информации?.. Кажется, чтение… Бессмысленно загружать мозг таким архаичным способом, когда нажал кнопку — и получай хоть весь каталог символов, хоть полный набор схем… А Репей еще пытался и воспроизвести цепочки каракулей, чиркая где попало фломастером… Лучше бы изобретал новые символы да сдавал бы их в центр…

Лотос вышел на площадку и заглянул в соседний тамбур. У дверей Репея лежала тень. Голова ее, размозженная чем-то тяжелым, упиралась в угол — из затылка лезли бугром цветные биоэлементы.

Оглянувшись на свою тень, Лотос нагнулся над мертвой — по всей поверхности комбинезона чернели каракули.

Репей тренировался… Где их угораздило расстаться?.. Что-то надо делать… В таких случаях вызывают башенцев… Только они могут констатировать смерть тени…

Лотос допятился до площадки, приблизился к стене и приложил пальцы к пластине экстренного вызова.

— Служба Башни зарегистрировала вас, говорите.

— Я случайно… Проходил мимо… А тут тень валяется…

— Ждите. Патруль прибудет на лифте. Убедительная просьба не покидать место происшествия.

Лотос отнес книгу к себе, а вернувшись, присел на крайнюю ступеньку.

Наконец-то доведется увидеть башенцев… Репей часто рассказывал об их секретных лифтах, которые внезапно выныривают в любой точке города и мгновенно исчезают… Где же Репей?.. Без тени пропадет… Научиться бы пользоваться лифтом… Тогда можно навещать предков по первому желанию, а не только во время пеших походов в другие секторы…

Пластина экстренного вызова дрогнула, от нее по стене образовался шов, и стена разомкнулась, открыв просторную кабину. Двое башенцев с тенями вышли на площадку.

Лотос поднялся и показал на тамбур.

Башенцы были в одинаковых мундирах, но у одного на вылинявшем кителе не хватало половины пуговиц, а другой имел на мятых брюках заплату выше колена.