«Партизаны» флота. Из истории крейсерства и крейсеров

 По данным разведки, японцы имели планы атаковать Цейлон в первые дни апреля. 2 апреля английский командующий повел флот на атолл Адду, на секретную базу на Мальдивских островах, так как нахождение кораблей в близости от превосходящих сил противника было опасным. Гавань Коломбо была очищена от кораблей и судов, а средства ПВО приведены в боевую готовность. Последними вышли тяжелые крейсера «Корнуолл», «Дорсетшир», старый легкий авианосец «Гермес», два сторожевых корабля и два танкера. 5 апреля утром японское ударное соединение подошло на расстояние в 120 миль к Цейлону.

В 8 час 91 бомбардировщик в сопровождении 36 истребителей атаковали Коломбо. Навстречу японским самолетам поднялось 42 истребителя, в том числе две эскадрильи палубного типа «Фулмар». Английские истребители значительно уступали японским, особенно в подготовке экипажей. В результате боя японские летчики сбили 19 самолетов, потеряв своих только 7. Попытка атаковать японские корабли тихоходными торпедоносцами типа «Суордфиш» результатов не дала — все шесть самолетов были легко сбиты японскими истребителями. Впрочем, несмотря на значительное число принимавших участие в атаке бомбардировщиков, повреждения в Коломбо были относительно невелики, и порт не потерял своего значения.

Хуже пришлось кораблям. Вышедшие 4 апреля тяжелые крейсера на следующее утро были обнаружены и потоплены в течение нескольких минут. Затем наступила очередь «Гермеса» и сопровождавших его кораблей. Их также без особого труда отправили на дно. 9 апреля японские самолеты нанесли удар по другой базе — Тринкомали. 22 английских самолета поднялись в воздух, но противостоять японским не смогли, и почти все были сбиты или тяжело повреждены. В то время, когда самолеты ударного соединения Нагумо бомбили Коломбо и Тринкомали, соединение крейсеров адмирала Озава нанесло удар по транспортным коммуникациям англичан в Бенгальском заливе.

С 4 по 9 апреля там было потоплено 23 транспорта общим водоизмещением в 112312 т. Операция против торгового судоходства 4 — 9 апреля была практически единственной за всю войну, предпринятой японскими надводными кораблями, если не считать борьбы с десантными судами, доставлявшими подкрепления на острова во время компании на Соломоновых островах и в других местах. Японский флот практически очистил восточную половину Индийского океана от английских кораблей, но так и не сумел обнаружить ни основные силы Сомервилля, ни секретную базу на атолле Адду.

Бой в Коралловом море

 После захвата обширных территорий в Юго-Восточной Азии в Японии возникла проблема охраны новых владений. Для этой цели они планировали создать передовые базы внешнего периметра обороны. Такими базами должны были стать Новая Гвинея и Соломоновы острова на юге, атолл Мидуэй — на востоке и Алеутские острова — на севере. Первой на очереди стояла операция по захвату Тулаги (Соломоновы острова) и Порт-Морсби (юго-восточное побережье Новой Гвинеи). Это привело 7 мая к бою в Коралловом море.

Япония для операции выделила значительные силы, включавшие два тяжелых авианосца «Дзуйкаку» и «Сёкаку», легкий авианосец «Сёхо», семь тяжелых крейсеров («Мёко», «Хагуро», «Асигара», «Аоба», «Кунигаса», «Како» и «Фурутака»), четыре легких крейсера («Касима», «Тэнрю», «Тацута» и «Юбари»), 13 эсминцев, 10 транспортов и вспомогательных судов. Среди этих кораблей находился и старый, еще участвовавший в Цусимском сражении, крейсер, а теперь минный заградитель «Токива».

Силы союзников в этом районе были также значительны. Они включали два авианосца — «Йорктаун» и «Лексингтон», семь тяжелых крейсеров («Минниаполис», «Нью-Орлеанс», «Астория» «Честер», «Портленд», «Чикаго» и австралийский «Австралия»), легкий австралийский крейсер «Хобарт» и 11 эсминцев. Соединение боевых кораблей сопровождали два танкера

7 мая американские самолеты-разведчики обнаружили около острова Мисима японские транспорты, легкий авианосец «Сёхо» и корабли охранения. Этот отряд кораблей сыграл роль своеобразной приманки для американцев и на него обрушилась вся мощь двух тяжелых авианосцев. В результате атак бомбардировщиков и торпедоносцев «Сёхо» получил 7 попаданий торпедами и 13 бомбами — более чем достаточно для этого относительно небольшого корабля. Вся операция продолжалась 15 мин и обошлась американцам в два сбитых самолета

В то же время японские самолеты обнаружили и потопили танкер и охранявший его эсминец. На следующий день основные силы противников наконец встретились и обменялись ударами. «Сёкаку» получил тяжелые повреждения, а «Дзуйкаку», хотя и остался невредимым, но потерял все свои самолеты. (И то, и другое несколько позже дорого обошлось японцам в сражении у Мидуэя, когда эти оба авианосца не смогли из-за потерь самолетов и полученных повреждений принять участие в бою.)

Потери американцев были несколько больше. «Иорктаун» получил тяжелые повреждения, а «Лексингтон» был потоплен. Этот бой был первым боем авианосцев, когда остальные надводные корабли были зрителями или жертвами самолетов.