«Партизаны» флота. Из истории крейсерства и крейсеров

9 ноября отряд «К» совершал свой первый поиск к востоку от Сицилии. Ночью английские корабли обнаружили итальянский конвой, направлявшийся в Ливию в составе семи транспортов в охранении шести эсминцев. Конвой прикрывали два тяжелых крейсера «Триест» и «Тренто» в сопровождении четырех эсминцев. Используя радиолокацию, английские корабли заняли наиболее удобную позицию для атаки, оставив итальянские корабли на светлой части горизонта (была яркая луна). Приблизившись на дистанцию в 16 кабельтовых, они открыли огонь по итальянским эсминцам, потопили один и повредили два. После чего, распределив цели, они потопили все семь транспортов, груженных боевой техникой Уничтожив итальянские транспорты, английские крейсера отошли на большой скорости. «Триест» и «Тренто» не успели подойти на помощь своим кораблям, так как шли от них на большом расстоянии. Утром в этом месте был потоплен подводной лодкой «Апхольдер» еще один итальянский эсминец, подбиравший людей с погибших кораблей

Однако неудачно складывающиеся события в Ливии требовали подкреплений, и итальянцы организовали следующий конвой Отряд «К» вышел на его перехват. Однако о присутствии английских крейсеров стало известно итальянцам, и силы прикрытия в составе четырех крейсеров и нескольких эсминцев вплотную окружили транспорты конвоя, готовясь отразить нападение, В этом случае совместно с соединением «К» действовали английские подводные лодки и авиация. В результате совместных ударов крейсер «Триест» получил попадание торпеды с подводной лодки, а крейсер «Абруцци» тяжело повредила авиация. Опасаясь разгрома, итальянское командование вернуло конвой Спустя три дня в Тунисском проливе отрядом «К» были потоплены два транспорта, несмотря на то что их прикрывали немецкие самолеты. 1 декабря отряд продолжил свое победное шествие, утопив транспорт с боезапасом, танкер и эсминец «Дрмосто».

Наряду с крейсерскими отрядами в борьбе с итальянскими конвоями англичане широко использовали и другие средства. Так, 15 сентября группа подводных лодок удачно атаковала и потопила два быстроходных лайнера, направлявшихся в Ливию. Водоизмещение каждого из судов превышало 20 тыс. тонн. Значительные потери транспортов вынудили итальянцев использовать для доставки срочных грузов в Ливию боевые корабли. В ночь на 13 декабря в Триполи из Палермо вышло два крейсера, «Барбиано» и «Джуссано», с грузом бензина для ливийской армии. Вблизи африканского берега их обнаружил отряд из трех английских и одного голландского эсминцев. Используя темный фон берега (итальянские корабли не имели радиолокаторов), эсминцы подошли вплотную к крейсеру «Барбиано» и с дистанции в 5 кабельтовых потопили его торпедами. «Джуссано» успел открыть огонь по эсминцам, но было поздно, и он, получив пару торпед, пошел на дно за своим товарищем.

Гибель двух крейсеров заставила итальянцев использовать для охраны конвоев главные силы флота. Решено было привлечь пять линкоров, но «Витторио Венето» не дошел до места сбора сил, так как получил повреждения торпедой с английской подводной лодки. Тем не менее конвой из четырех транспортов 16 декабря вышел из Таранто в Ливию. В его непосредственном охранении находился линкор, три крейсера и десять эсминцев. Оперативное охранение осуществляли три линкора, тяжелые крейсера «Гориция», «Трен-то» и десять эсминцев. В силу совпадения в это время англичане проводили свой конвой из одного транспорта под охраной трех легких крейсеров и нескольких эсминцев. На полпути к Мальте его охранение должно было взять на себя соединение «К». В момент, когда оба английских соединения встретились, они были обнаружены итальянцами. Несмотря на явное превосходство в силах, нерешительные действия итальянцев и смелость англичан позволили им избежать всех неприятностей. Стрельба в течение 10 минут результатов не дала, а с наступлением темноты и вовсе прекратилась. Боясь ночных атак, итальянцы отвели свои корабли.

Крупные потери тоннажа в 1941 году заставили германское командование обратить самое серьезное внимание на Мальту и попытаться уничтожить этот оплот англичан в центре Средиземного моря. Для начала они приступили к тесной блокаде острова, для чего предполагали использовать на дальних подступах итальянские и немецкие подводные лодки, а на ближних — надводные корабли и авиацию. Были усилены также и минные заграждения.

В январе 1942 года англичанам удалось провести на Мальту небольшой конвой, зато другой из трех транспортов был полностью уничтожен немецкой авиацией. В марте англичане предприняли очередную попытку. 20 марта в море вышел очередной конвой из четырех транспортов под охраной крейсера «Карлейл» и шести эсминцев. Оперативное прикрытие обеспечивали крейсера «Дидо», «Клеопатра», «Юриалес» и четыре эсминца. В пути к конвою присоединился крейсер «Пенелопи» и несколько эсминцев. Конвой был обнаружен подводными лодками и на его перехват вышел линкор «Литторио», тяжелые крейсера «Гориция», «Тренто», легкий крейсер «Банде Нере» и 10 эсминцев.