Парень что надо

— Новость о том, что ты приходила на ужин, завтра к обеду будут знать все в Кью. И я имею в виду район, а не сады. Озарение снизошло на меня пару месяцев назад. Я увидел объявление и предложил Келли попробовать. Ей нужна была какая-нибудь работа с гибким графиком, который позволил бы ей заботиться о мальчиках, что-нибудь, что помогло бы ей поднять самооценку. И, как она сама сказала мне, что не позволило бы ей сойти с ума после всех тех месяцев, проведенных в четырех стенах.

Сжимая свой бокал, Хлоя смотрела в окно на темневшее небо.

— Она ведь очень храбрая, правда?

Дэниел отвел взгляд от Хлои и тоже посмотрел в окно.

— Она сказала, что ей пришлось быть храброй. Она не сама это выбрала.

Он знал все о выживании, но не потому, что был сильным и смелым, а потому, что он все еще жив, все еще дышит, идет вперед, не имея возможности выбирать, куда ставить ногу. Иногда жизнь не выбор, а приговор.

К реальности заставила вернуться Хлоя, вот что сегодня было важно. Сейчас. Этот вечер. Эта женщина. Сейчас он хотел Хлою Майклс.

Он поймал ее взгляд, наклонился ближе…

Но она не собиралась облегчить ему задачу.

— У меня нет ни братьев, ни сестер, — сказала она с легкой ноткой зависти в голосе.

В таком случае ее родители, наверное, считали, что они выиграли в лотерею, подумал Дэниел, еще раз окинув Хлою взглядом. Она была красива, уверена в себе, умна. Они сделали одну-единственную попытку, и им повезло. А другие… Иногда они не успевали сделать и одной попытки, как их шанс уже исчезал.

Дэниел посмотрел в сторону и сделал большой глоток вина. Нет. Он уже закрыл ту дверь. Он скорбел достаточно. И не будет сегодня об этом думать.

Но Хлоя все усложнила. Он начал безобидный, казалось бы, разговор, чтобы хоть чуть-чуть разрушить ее сияющие стены, и как-то сам стал рассказывать ей вещи, о которых обычно молчал. Как молчал о том, что у него легкая форма дислексии, из-за чего он допускал смешные ошибки в латинских названиях растений в студенческие годы, а понять его мог только другой ботаник. Или как он молчал о том, что однажды во время экспедиции прислонился случайно к южноамериканской пальме ара, а потом неделю выдергивал из спины ее острые черные колючки.

Разговаривать с Хлоей было легко, как с Джорджией. Холодок пробежал у Дэниела по спине. Нет. Хлоя совсем не похожа на его бывшую. И ему надо об этом помнить. Эта умна и сообразительна и знает правила игры.

Дэниел пошел к кухонному столу за бутылкой вина, поставив свой бокал. Затем он наполнил его, снова сел на диван, но на этот раз немного ближе к Хлое, и наклонился вперед, чтобы оказаться над ней.

Хлоя отодвинулась назад, потеряв нить разговора, а когда Дэниел стал наливать ей вино, ее глаза расширились.

Дэниел поставил пустую бутылку из-под вина на столик позади Хлои и замер. Их лица были теперь на расстоянии в несколько сантиметров. Не отдавая себе в этом отчета, Хлоя облизнула губы, все еще глядя на Дэниела.

Дэниел положил руку Хлое на плечо, коснувшись пальцами ее затылка. Она слегка вздрогнула, когда он большим пальцем погладил ее по шее, и посмотрела на его губы. Кровь прилила к сердцу Дэниела.

Он взял у Хлои бокал и поставил его, Хлоя не сопротивлялась.

Казалось, воздух между ними накалился до предела, но Дэниел не стал наклоняться ближе. Он сказал Хлое, что первый шаг за ней, и будет верен своему слову.

Дэниел услышал и почувствовал тот неровный вздох, который раскрыл ее губы, увидел, что ее глаза закрываются, и тоже закрыл свои. Но в другом конце комнаты раздался шум, и за ним последовало ритмичное топанье.

— Дядя Дэниел!

Дэниел открыл глаза и увидел, что рядом с ним стоит Кэл и с нескрываемым любопытством изучает их с Хлоей. Хлоя снова вжалась в угол дивана и смотрела в сторону.

— У меня под кроватью крокодил, — сказал Кэл довольно сухо. — Он хочет откусить мои пальцы.

— Кэл, — строго произнес Дэниел.

— Он сказал, что сожрет меня, кусочек за кусочком. — Кэл моргал, просто воплощение детской невинности.

Дэниел был все еще близко к Хлое и почувствовал, как ее грудь дрожит от попыток побороть смех.

К несчастью, Дэниел вовсе не находил это смешным. У него были свои планы на этот вечер. Возможно, даже немного похожие на крокодильи — начать с пальчиков на ногах и постепенно продвигаться вверх, сантиметр за сантиметром.

С неохотой он встал с дивана и отвел Кэла наверх. В районе кровати при свете фонариков была проведена полномасштабная поисковая операция, но Кэл согласился лечь и закрыть глаза только тогда, когда Дэниел подоткнул под него одеяло и прочитал еще одну сказку.

Когда Дэниел вернулся вниз, он увидел, что Хлои нет на диване, где он ее оставил, она надевала пальто в прихожей.

— Спасибо за чудесный вечер, — сказала Хлоя.

По ее ослепительной улыбке Дэниел понял, что стены, которые он старательно разрушал последние полчаса, были заново отстроены, пока он охотился на кэловского крокодила.

Черт побери! Теперь придется дожидаться следующего месяца, когда можно будет возобновить попытки!

— Ты уверена, что не хочешь еще бокал вина?

Хлоя мотнула головой, и ее кудряшки подпрыгнули.