Пардус

— Лия? О нет. — Девушка покачала головой. — Я выбрал этот облик, чтобы не спугнуть тебя. И чтобы сразу привлечь твое внимание, юный метаморф.

— Мета-кто? — нахмурился Руслан. — Что происходит?

Лия шевельнула головой и вдруг вытянулась на несколько сантиметров вверх, ее плечи с хрустом расширились, а бедра, наоборот, сузились. Перед остолбеневшим Русланом теперь стоял Аркадий Кривоносов. Той в ужасе замер с открытым ртом.

— Метаморф, — спокойно произнес Аркадий. — Так называют подобных тебе. И подобных мне.

Аркадий весь как-то сник, растолстел, у него вырос большой живот, а волосы втянулись в блестящую лысую макушку. Теперь Руслан увидел Арсения Попова.

Толстяк заливисто расхохотался.

— У тебя такой вид, будто ты сейчас в обморок свалишься.

— Есть от чего. Кто ты?

— Я метаморф, — заявил двойник Попова. — И у меня к тебе дело, которое может тебя заинтересовать, Руслан Той. Я работаю на одного человека, который хорошо платит таким, как мы. И он хочет, чтобы и ты на него поработал.

— Вы ошибаетесь, — возразил Руслан. — Я не метаморф…

— Расскажи это своим родителям или подружке, с которой ходил в кино. Но меня ты не проведешь, водяной мальчик, я слежу за тобой давно. А до меня следили другие.

Руслан побледнел. Толстяк шагнул к нему и вошел в круг света от фонаря. Его глаза отсвечивали багровым огнем.

— Видишь ли, — произнес лже-Арсений. — За такими, как мы, постоянно ведется наблюдение. Очень богатые и влиятельные люди отслеживают каждого новенького метаморфа и решают, как его можно использовать. Ты попал в поле зрения, когда вступил в банду Эраста Бажина…

— Ты что-то путаешь…

— Хватит нести вздор, Форкис. Ты попался! И теперь в твоих интересах выслушать меня и согласиться на мое предложение.

Арсений прислонился плечом к кирпичной стене.

— Ведь ты не хочешь, чтобы полиция узнала, как ты обошелся с Лидией Белохвостиковой?

— Это не я! — крикнул Руслан.

— Но ты тоже был там и видел ее убийцу. Я и до него доберусь, уж будь уверен. Я уже несколько дней хожу в вашу школу, меняя обличья. И знаешь, успел вычислить не одного метаморфа среди учеников…

Руслан резко метнулся в сторону и бросился в темноту.

— Дурак! — раздалось позади него. — Какие же вы все дураки.

В тот же момент две ноги врезались в спину Тоя. Руслан рухнул на тротуар. Рядом с ним на асфальт приземлился молодой мужчина с красными глазами и коротким ежиком светлых волос. Руслан откатился подальше и вскочил на ноги.

— Я лишь хочу поговорить. — Блондин с улыбкой протянул ему руку, желая помочь подняться.

Той молниеносно схватил его за ладонь и крепко сжал.

— Вот черт! — потрясенно выдохнул блондин.

Его лоб моментально покрылся испариной. Крупные капли пота градом покатились по бледной коже, пропитывая одежду. Руслан второй рукой схватил его за горло и прижал к стене.

— О да, — осклабился блондин. — Мы в тебе не ошиблись. Пытаешься высосать мою влагу, Форкис? Я знаю, что ты на это способен.

Жидкость выходила из каждой поры его тела, крупные капли влаги стекали по руке и впитывались в кожу Руслана.

— Неплохо, — похвалил метаморф. — А что ты скажешь на это?

В переулке грохнул приглушенный выстрел. Руслан отскочил от блондина и с ужасом опустил глаза вниз. Из его живота торчал небольшой пластиковый дротик, заполненный желтой светящейся жидкостью. Гильза пустела прямо на глазах. Блондин помахал прозрачным пистолетом.

— Эта дрянь называется "Спящая красавица", — сообщил он. — Полностью блокирует способности метаморфов. А это…

Он подпрыгнул и впечатал ботинок в грудь Тоя. Руслан врезался в противоположную стену и со стоном сполз по ней вниз.

— …Небольшая месть за грубость, — закончил блондин.

— Чего ты хочешь? — глухо спросил Руслан. Он выдернул дротик из живота и отшвырнул его прочь.

— Вот это уже другой разговор. — Блондин с красными глазами убрал оружие под плащ, присел на парапет рядом с Русланом и дал парню легкий подзатыльник. — Меня зовут Андреас. И мой покровитель предлагает тебе сотрудничать с нами. За каждое выполненное задание ты будешь получать хорошее вознаграждение. Откажешься — тебя арестуют за убийство Белохвостиковой и еще за пару десятков ограблений, которые ты совершил под началом покойного ныне Эраста Бажина.

— У вас нет доказательств…

— Есть, уж ты поверь. Видеозаписи, фотографии, уйма всего. Бажин вел целое досье на каждого из вас. Видишь ли, Лидия тоже была метаморфом. И за ней тоже следили. Дамочка зарвалась, она просто стала опасной. Поэтому ты и твой приятель сильно помогли нам, пристрелив ее.

— Он мне не приятель!

— Значит, соучастник, — не стал спорить Андреас. — Лидия была той еще тварью, но она работала на нас. И теперь ты просто обязан ее заменить.

— Она шантажировала меня. Как и ты сейчас.

— О, я в курсе. Лидия была настоящим мастером шантажа.

— За то и поплатилась.