Пардус

— Если бы я знал, куда ты меня затащишь, ни за что бы не согласился, — сказал Марине Андрей. — Я не любитель подобных мероприятий.

— Да ладно, хватит возмущаться. Лучше помоги.

Марина вытащила из сумочки фотоаппарат и сунула его Андрею.

— Сделай-ка пару кадров для моей статьи. Мне никак нельзя ударить в грязь лицом, особенно когда Белохвостикова здесь.

Андрей с недовольным выражением лица взял в руки камеру.

— Весь Никитосов класс здесь, — недоуменно сказала Марина. — А он почему-то не захотел прийти.

Из толпы совсем рядом с Мариной вдруг вынырнула Лидия Белохвостикова.

— Мы ненадолго прервемся на рекламу, — с улыбкой сообщила она в объектив телекамеры. — А потом поговорим с одним из организаторов выставки Эммануилом Гордецким. Оставайтесь с нами!

Красный огонек камеры мигнул и погас, свидетельствуя о паузе в передаче. Лидия облегченно вздохнула и оперлась спиной на возвышающуюся позади витрину. Улыбка тут же исчезла с ее лица.

— Марина, Гордецкого не видела? — спросила она. — Это управляющий «Экстрополиса»…

— Я прекрасно знаю, кто это! Нет, не видела, — сказала Марина.

— Я видела его совсем недавно, но он куда-то скрылся!

Она приложила микрофон к своему разгоряченному лбу.

— Боже, как я устала!

— Рад это слышать, — сказал оператор. — Я уж было решил, что ты робот, или я начал стареть.

Они осмотрелись по сторонам. В зале яблоку было негде упасть.

— Да где же все эти шишки из «Экстрополиса»?! — воскликнула Лидия. — Прячутся, что ли?

— Вон, на балконе, — указала вверх Марина. — Наблюдают за нами.

Над выставочным залом, на высоте пяти-шести метров нависал широкий балкон. Он был подвешен к перекрытиям прозрачного потолка на нескольких толстых стальных тросах. На балконе стояла группа мужчин в смокингах. Среди них был и Эммануил Гордецкий.

— Ага! — торжествующе воскликнула Белохвостикова. — Вон они где! Сколько у нас еще до начала записи?

— Шесть минут, — ответил оператор.

— Успеем за это время на балкон взобраться?

— А нас охрана пропустит?

— Пусть попробуют не пропустить! Пошли!

И Лидия с оператором растворились в толпе.

— В этом вся Белохвостикова! — подытожила Марина. И повернулась к Андрею. — Ну что стоишь? Сфотографируй меня на фоне… вот этой жути.

Марина кивнула на массивного робота, стоящего за стеклом неподалеку.

* * *

С балкона люди, передвигающиеся по залу, казались маленькими и ничтожными. Гордецкий наблюдал за ними, небрежно облокотившись на перила. Время от времени он затягивался дорогой сигаретой и стряхивал пепел на головы посетителям.

Его секретарь Мебиус стоял рядом. Неизменные кожаные перчатки, скрывающие металлические когти, неизменно невозмутимое выражение лица. Сегодня Мебиус надел черный кожаный френч с высоким стоячим воротником. Подними он воротник и застегни молнию до конца, его лицо окажется скрытым до самых глаз. На тот случай, если понадобится остаться неузнанным. Если возникнет необходимость применить свои способности на людях.

— Выставка удалась на славу, — одобрительно произнес Гордецкий.

— Спасибо, — кивнул подошедший доктор Греков. — Я лично занимался подготовкой экспонатов и сделал все от меня зависящее…

— За оформлением зала следил я, — мрачно проговорил профессор Клебин. — Ради него мне даже пришлось отложить на время эксперименты. Так что это не только ваша заслуга, Греков.

— Полноте, Клебин, — ухмыльнулся Греков. — Ступайте лучше вниз да высматривайте своего беглого подопытного. Вы ведь здесь именно для этого. А класс, который был у нас на экскурсии, уже в зале.

— Не думаю, что мальчишка здесь, — раздраженно проговорил Клебин. — Не такой он дурак, чтобы самому совать голову в петлю.

— А вы сходите и проверьте, — не унимался Греков. — Если он не пришел, мы без труда вычислим его из отсутствующих учеников.

— А если он все же в зале? Он узнает меня и тут же скроется.

— В этом вы правы, — согласился Греков. — Но я все предусмотрел.

Он вытащил из кармана пиджака небольшой театральный бинокль и протянул его Клебину.

— Вот. Попробуйте найти его отсюда. Увидите — сразу дайте знать, и мы его тут же схватим. Шутка ли, настоящий оборотень! Нынче это такая редкость, что упустить его просто немыслимо!

При этих словах Мебиус дернулся, словно от удара током.

— Вы сказали, оборотень? — переспросил он.

— Вам не сообщили, Мебиус? — Греков улыбнулся. — Похоже, что сбежавший мальчишка — оборотень!

Мебиус нахмурился:

— С чего вы взяли?

— Вы же сами видели, на что он способен. А ведь профессор Клебин не успел ничего ему вколоть!

Мебиус сдавил перила балкона так, что когти прорвали тонкую кожу перчаток и впились в резное дерево.

Стоящий рядом Гордецкий рассеянно глянул вниз и сразу заметил назойливую журналистку, которая упорно добивалась интервью с ним. Она явно направлялась к лестнице, ведущей на балкон, на ходу внушая что-то своему оператору.

— Ищите беглеца, — сказал Гордецкий Клебину. — А я вас ненадолго покину. У меня сейчас никакого желания общаться с прессой!

И он быстро покинул балкон. Профессор Клебин принялся разглядывать лица посетителей в бинокль, стараясь отыскать в толпе приглашенных школьников.