Парадокс времени

Внезапно шум стал громче на несколько тонов, и крики экстинктионистов напомнили Артемису о панике среди животных, воцарившейся в Рэтдоунском Парке.

– Экстинктионисты, пойманные в клетку, – подумал он. – Что за ирония.

Стражи, охранявшие дверь на кухню, рухнули на пол, хватаясь за горло.

– Отличная работа, капитан.

Артемис низко пригнулся, подобно спринтеру, ожидающему выстрела, возвещающего о старте забега, затем побежал, оттолкнувшись от стенок клетки, служившей ему укрытием.

Кронски врезался в него сбоку всем своим весом, опрокидывая с собою через порог клетки. Артемис тяжело приземлился на детский стульчик, который тут же под ним сломался, один из его подлокотников вышел из своего углубления.

– Это все твоя вина, – визжал Кронски. – Это должен был быть лучший вечер в моей жизни.

Артемис чуствовал приступ удушья. Его рот и нос были плотно укрыты пропотевшей пурпурной материей.

– Он хочет меня убить, – подумал Артемис. – Я слишком на него надавил.

Не было время на размышления, и даже если бы оно было, ситуация не была одной из тех, где полезная математическая теорема могла бы помочь Артемису выбраться из затруднительного положения, в котором он оказался. Ему оставалось лишь одно: отбиваться.

Поэтому Артемис пинался, использовал руки и пытался выкрутиться. Он ударил Кронски коленом в его большой живот и ослепил, внезапно атаковав кулаками.

Все его попытки, которые имели непродолжительный эффект, не принесли заметного результата; все, кроме одной. Правая пятка Артемиса ударила Кронски в грудь. Кронски даже не почувствовал этого. Но пятка задела кнопку пульта дистанционного управления, лежавшего в кармане доктора, открывая решетку в яму.

Секундой позже мозг Артемиса осознал, что его за спиной у него ничего нет, и тогда Артемис понял, что произошло.

– Я мертв, – дошло до него. – Прости меня, мама.

Артемис всем телом упал в яму, его локоть задел лазерный луч и секундою позже яму заполнили сине-белые всполохи пламени, оставившие следы черной сажи на стенках ямы.

Кронски отпрянул от края клетки, испарина выступила на кончике его носа, которая, падая, испарялась.

– Как я себя чуствую после того, что только что произошло? – спрашивал он себя, вспоминая, что психологи советуют встретиться с душевной травмой влоб, чтобы избежать стрессов в дальнейшей жизни.

– Нет, – понял он. – Я не чуствую себя плохо. В самом деле, я чувствую, как если бы огромный груз упал с моих плеч.

Кронски со скрипом и треском поднялся с колен.

– Так, а где еще одна? – спросил он себя. – У меня все еще есть груз, от которого надо избавиться.

Артемис видел пламя, полыхавшее вокруг него. Он видел, как по его коже растекались голубые всполохи и слышал рев, издаваемый огнем, но не смотря на это, он был невредим.

– Невозможно.

Очевидно, нет. “Очевидно”, это пламя скорее “лаяло”, чем действительно “кусало”.

– Голограмма?

Пол ямы разверзнулся под его весом со свистом пневматических двигателей, и Артемис обнаружил себя в камере, находившейся прямо под ямой, уставившимся на массивные стальные двери, закрывавшиеся над ним.

– Вид изнутри бункера со входом сверху.

Бункера, оборудованного по последнему слову техники, с выступающими хорошо смазанными петлями. Эльфийского изготовления, безо всяких сомнений.

Артемис вспомнил кое-что, о чем проболтался Кронски.

– Она… она.

Выглядит так, как будто это было спроектировано эльфами. Особо опасным видом. Какой эльф добывал мозговую жидкость лемуров раньше, чем даже началась эпидемия спеллтропии?

Артемис побледнел. – Только не она. Не она. Пожалуйста, только бы это не была она.

– Что же мне делать? – думал он. – Сколько еще раз мне спасать мир от сумасшедших?

Он дотронулся до коленей и обнаружил, что лежит на мягкой подстилке. Прежде, чем он смог перевернуться на бок, металлические щупальца выскочили из раскрывшихся на полу под его подстилкой отверстий, и скрутили крепче, чем спутыват ноги быка на родео. Пурпурный газ с шипением вырвался из дюжины сопел над его головой, укрывая его с головой.

– Задержи дыхание, – сказал Артемис себе. – Это животные не умеют задерживать дыхание.

Он не дышал до тех пор, пока его легкие не стали гореть, и только когда почти выдохнул, собираясь сделать большой вдох, второй газ заполнил камеру, и под его действием первый кристаллизовался. Пыль упала на лицо Артемиса подобно хлопьям пурпурного снега.

– Ты теперь спишь. Попробуй их обмануть.

Маленькая дверца на полу мягко отъехала в сторону со звуком воздуха, просачивающегося через солому.

Артемис глядел через один полуприкрытый глаз.

Магнитое поле, – пришла к нему мысль; его лоб сжимал стальной обруч.

– Я знаю, что именно я вижу, но я бы хотел, чтобы это было не так.

Фигура пикси появилась в дверном проеме, черты ее крохотного прекрасного тела были портила недовольная гримаса на ее лице.

Это, – взвизгнула Опал Кобой, указывая трясущимся от негодования пальцем, – это не лемур!

Глава 13.

Волосатый мертв.