Парадокс времени

– Может быть, все было бы намного лучше, если б твой телохранитель не попал в меня дротиком. Если б мне не пришлось исцелять тебя там, в Рэтдоунском Парке. И если бы мне не пришлось становиться невидимой на базаре, пытаясь найти твою обезьянку.

– Лемура, – сказал Артемис. – По крайней мере мы спасли Джей-джея.

Элфи пригнулась, когда стекло градом посыпалось ей на голову. – Вот так дела, Артемис! Ты говоришь так, как будто бы ты на самом деле беспокоишься о животном. Кстати, милая бородка.

– Спасибо. Теперь, как ты думаешь, сможешь ли ты оставаться невидимой так долго, сколько потребуется, чтобы разоружить тех охранников, перекрывающих дверь на кухню позади нас?

Элфи смерила оценивающим взгядом двух мужчин. Оба излучали свирепость и у обоих были дробовики. – Думаю, проблем с ними не будет.

– Замечательно. Сделай это как можно незаметней. Нам не нужна еще одна давка. Если мы разделимся, то встретимся где-нибудь поблизости. Например, на базаре.

– ОК, – сказала Элфи, включая невидимый экран.

Секундой позже Артемис почуствовал руку на плече, и услышал бестелесный голос в своем ухе.

– Ты вернулся за мной. – прошептала Элфи. – Спасибо.

Затем рука исчезла.

За любую магию приходится платить. Когда эльфы становятся невидимыми, они жертвуют ловкостью и ясностью мысли. А это бесконечно более трудно сделать что-нибудь аккуратно, когда твое тело вибрирует быстрее, чем крылья колибри, даже если мозг в состоянии ненадолго сфокусироваться на проблеме.

Тренер родом из Атлантиды, работавший в академии ЛеППРЕКОНа, дал Элфи один совет. Гораздо легче справиться с вибрациями, если периодически напрягать и расслаблять брюшные мышцы, укрепляя свое туловище. Это не только дает причину сфокусироваться, и к тому же укрепляет мышцы торса.

Элфи выполняла упражнение, пока осторожно шла по полу банкетного зала, направляясь к кухне. Когда разъяренный, размахивавший ножом для масла экстинктионист чуть было не задел ее им, она подумала, что иногда быть невидимым гораздо опаснее, чем находиться на линии прямого видения.

Двое охраняющих дверь буквально рычали на любого, кто осмеливался приблизиться слишком близко. Они были огромными, даже не верилось, что это были люди, и Элфи была рада, что они не обладали особой ловкостью. Два удара в нервные центры выше колена должно быть достаточно, чтобы свалить этих ребят.

– Проще простого, – думала Элфи. – Не стоит быть столь самоуверенной. Если ты понадеешься на это, что-то обязательно пойдет не так.

И, разумеется, она была чертовски права.

Кто-то открыл пальбу по охранникам Кронски.

Серебряные дротики рассекали воздух, затем прокалывали кожу с глухим звуком.

Элфи инстинктивно догадывалась, кем был стреляющий. Ее догадка подтвердилась, когда она заметила знакомый силуэт на стропильных балках под крышей.

– Дворецки!

Телохранителя укрывал балахон песчаного цвета, но элфи узнала его по форме его головы, а также по безошибочно выбранной позиции для стрельбы: левый локоть был выставлен несколько больше, чем того предпочитало большинство стрелков.

– Юный Артемис послал его нам на помощь, чтобы помочь расчистить путь, – поняла она – Или, возможно, Дворецки принял это решение самостоятельно.

Как бы там ни было, Дворецки помогал не так хорошо, как она на то надеялась. Когда охранники уходили по пожарным выходам, запирая их за собой, экстинктионисты взбирались на [was piling – ориг. текст] своих поверженных тюремщиков, окончательно потеряв надежду выбраться из этого здания.

– Пойманные в клетку экстинктионисты, – подумала Элфи. – Уверена, Артемис оценит забавность ситуации.

Не успела Элфи размахнуться для удара, как двое стражников, охранявших дверь на кухню, схватились за шеи и рухнули ничком, потеряв сознание раньше, чем их тела коснулись пола.

– Прекрасное попадание. Два выстрела в течение одной секунды с восьмидесяти метров. К тому же дротиками, которыми стрелять не проще, чем застывшим желе.

Она была не единственной, кто заметил неохраняемую дверь. Дюжина бывших экстинктионистов хлынула в дверной проем, вопя громче, чем рок-группа.

– Нам надо выбраться из здания. Сейчас же.

Элфи обернулась к Артемису, но его фигура затерялась в толпе суетящихся экстинктионистов.

– Он, должно быть, где-то рядом, – думала Элфи, за тем толпа подхватила ее и буквально втащила на кухню.

– Артемис! – звала она, совершенно забыв, что все еще невидима. – Артемис!

Но его не было нигде видно. Все закрыли локти и тела. Запах пота и шум криков. Голоса орали ей в уши и дышали ей прямо в лицо, и ко времени, когда она наконец-то смогла выбраться из центра своры, банкетный зал уже опустел. Несколько замешкавшихся, но нигде не было ни следа Артемиса.

– Базар, – подумала она. – Я найду его на базаре.

Артемис заставил себя перейти на бег. Как только Элфи вырубит охранников, ему надо бежать как можно быстрее и молиться, что он не споткнется и не упадет. Подумать только – пройти через все это и проиграть только из-за недостатка координированности. Дворецки обязательно сказал бы “Я же тебя предупреждал”, когда бы они встретились на небесах.