Парадокс времени

– О, спасибо, Дискант, – сказала Опал, как всегда не заметив сарказма. – А я думала, после свинарника ты будешь не в духе. Кстати, «баснословность» – не очень удачное слово. Это я говорю на тот случай, если ты захочешь описать мое совершенство у себя в дневнике.

– Учту, – со всей серьезностью заверил ее Дискант.

Опал протянула другую ногу.

– Отлично. А теперь установи здесь устройства самоуничтожения и подготовь к полету шаттл. Я хочу найти этого человека и немедленно убить. В прошлый раз мы обошлись с ним слишком ласково. Я имею в виду пиявок. На сей раз – мгновенная смерть.

Мервал поморщился. В руках он держал две обгаженные тигром туфли, но предпочел бы носить их всю оставшуюся жизнь, лишь бы не оказаться на месте человека.

Артемис лежал на спине в грузовом отсеке шаттла и гадал, не приснились ли ему последние несколько минут. Суперпиявки, спящие тигры и норовистая квагга…

Пол под ним вибрировал, и юноша прикинул, что в данный момент они перемещаются со скоростью, в несколько раз превышающей скорость звука. Вдруг вибрация исчезла, сменившись более спокойным гулом. Скорость падала!

Артемис поспешил в кабину и увидел Элфи, изучавшую показания приборов так усердно, словно это могло их изменить. Джуджу восседал в кресле второго пилота с таким видом, будто именно он руководит полетом.

Юноша показал на лемура.

– Подобный вопрос может показаться глупым, но это Джуджу…

– Нет, не он. Автопилот. Кстати, приятно видеть тебя живым. Благодарить необязательно.

Артемис коснулся ее плеча:

– Я снова обязан тебе жизнью. Не хочется резко переходить от выражения благодарности к выражению недовольства, но почему мы снизили скорость? Время на исходе. У нас было три дня, а осталось всего несколько часов.

Элфи постучала пальцем по прибору:

– Кто-то засек нас из лагеря. Чьи-то компьютеры считали наши схемы. Может, ты в курсе?

– Опал Кобой, – ответил ирландец. – За всем этим стоит Опал Кобой. Она собирает телесные жидкости животных, чтобы усилить свои магические способности. Если Джуджу попадет к ней в руки, она станет неуязвимой.

Удивляться Элфи было некогда.

– Чудесно. Опал Кобой. То-то мне все казалось, что нашему путешествию не хватает психопатической составляющей. Если Опал нас засекла, она ринется в погоню на чем-то более боеспособном, нежели эта колымага.

– Экраны?

– Бесполезно. Можно обмануть человеческие радары, но только не наши сканеры.

– Варианты?

– Мне придется вести шаттл по человеческим воздушным коридорам. Полетим с дозвуковой скоростью и постараемся не привлекать к себе внимания. В последний момент сделаем рывок к поместью Фаулов. Даже если Опал нас заметит, то, пока она нас догонит, мы уже снова окажемся в туннеле времени.

Из почтового ящика высунулась голова Мульча Рытвинга.

– Фактически пусто. Только несколько золотых монет. Не возражаете, если я оставлю их себе? Кстати, кто-то упоминал Опал Кобой или мне послышалось?

– Не волнуйся. Все под контролем.

Мульч хохотнул:

– Под контролем? Как в Ратдаун-парке? Или на кожевенном рынке?

– Ты видел нас не в лучшие мгновения, – признал Артемис. – Но, поверь, со временем ты проникнешься уважением ко мне и к капитану Малой.

Мульч, судя по выражению лица, в этом сомневался.

– Надо посмотреть в словаре значение слова «уважение» – должно быть, я неправильно его понимаю.

Лемур захлопал в крошечные ладошки и издал звук, очень похожий на смех.

– Судя по всему, ты нашел равное себе по интеллектуальному развитию существо, – заметила Элфи, повернувшись к приборам. – Жаль, не самку, а то вы могли бы пожениться.

Мульч постарался изобразить неподдельное возмущение.

– Межвидовая любовная связь?! Отвратительно! Только извращенцу может прийти в голову мысль поцеловать существо, не принадлежащее к его собственному виду.

Артемис потер вдруг заболевшие виски.

«Путь далек до Типперери[18], – подумал Артемис. – И потом еще несколько миль до Дублина».

– Шаттл? – переспросила Опал. – Шаттл подземных жителей?

Яхта Кобой находилась в режиме свободного полета на границе атмосферы и космического пространства.

Отражения звезд тускло мерцали на черной оболочке корабля, далеко внизу виднелась Земля в пелерине облаков.

– Так говорят датчики, – сказал Мервал. – Старая туннельная модель. Движок хилый, огневая мощь нулевая. Догнали бы без труда.

– Догнали бы? – изогнула бровь Опал, вытянув ногу, дабы полюбоваться новыми красными туфлями. – Почему «бы»?

– Мы его видели, потом он ушел в дозвуковой диапазон. Я бы предположил, что пилот станет держаться человеческих воздушных коридоров, пока не почувствует себя в безопасности.

Опал довольно улыбнулась. Она любила сложные задачи.

– Отлично, все преимущества на нашей стороне. У нас есть скорость, у нас есть оружие. Нужно только нацелиться в правильную сторону.

– Какая баснословоподобная мысль, – ухмыльнулся Дискант.

Опал обиделась:

– Дискант, прошу тебя. Используй более короткие слова. Иначе мне придется тебя испепелить.