Парадокс времени

– Полагаю, одну вещь вы можете взять с собой, если это так необходимо. Небольшую деталь одежды, но убедитесь, что ее цвет вам к лицу, потому что носить данный предмет вам придется достаточно долго.

Оба понимали, что сейчас не до застенчивости, и все же густо покраснели. Элфи поборола смущение тем, что начала поспешно стаскивать с себя маскировочный костюм.

– Я оставляю это, – заявила она тоном, в котором отчетливо слышалось: «И только попробуй возрази!»

Предмет одежды походил на купальник, но с накладками на плечах и спине, к которым крепились крылья. Встроенные тепловые и кинетические панели, работавшие за счет поглощения энергии пользователя, служили источником питания костюма.

– Хорошо, – сказал Номер Первый. – Но советую снять накладки и электронные приборы.

Элфи кивнула и сорвала накладки с «липучек».

Артемис собрал вещи Элфи.

– Положу твой шлем и костюм в сейф – хочу быть уверен, что на них никто не покусится. Не стоит рисковать, когда дело касается технологии волшебного народца.

– Заговорил, как настоящий кентавр, – заметил Жеребкинс.

Спрятать эльфийское снаряжение было делом одной минуты, и, вернувшись из хранилища, Артемис снял рубашку и брюки и аккуратно повесил их в шкаф. Туфли он поставил на полку для обуви рядом с несколькими аналогичными парами черных и одной коричневой для повседневной носки.

– Прикольное бельишко, – хихикнул с экрана Жеребкинс, на мгновение забыв о серьезности ситуации.

На Артемисе остались лишь трусы-«боксеры» от Армани, пунцового, как и его лицо, цвета.

– Может, продолжим? – раздраженно произнес он. – Куда нам встать?

– Туда, где хотите оказаться, – просто ответил Номер Первый. – Мне будет гораздо проще, если вы взлетите и приземлитесь в одной точке. Провести вас со сверхсветовой скоростью по узкому, словно червоточина, каналу и так достаточно трудно, чтобы еще и о месте думать.

– Мы стоим на нужном месте, – сказал Артемис. – Сюда-то нам и надо.

– Вы должны точно знать, в каком времени хотите оказаться, – добавил Номер Первый. – Временны´е координаты важны не менее, чем географические.

– Я знаю время.

– Отлично, – сказал Номер Первый, потирая руки. – Пора отправлять вас в путь.

– Я не завершила Ритуал, – спохватилась Элфи. – У меня почти не осталось магии, а тогда нам придется туго, потому что оружие мы оставляем. У нас нет желудя.

– Не говоря уже об излучине реки, – добавил Артемис.

Номер Первый ухмыльнулся.

– Да, это могло бы стать серьезным препятствием, но…

Спиральные руны на лбу демона накалились докрасна и завертелись, как огненное колесо. Зрелище завораживало.

– Ого! – воскликнула Элфи. – Это же просто…

Тут пульсирующий малиновый луч магии вырвался из центра руны и окутал Элфи коконом света.

– Теперь ты полна до краев, – низко поклонился Номер Первый. – Большое спасибо. Работаем без выходных. Не забудьте напомнить вашим гоблинам зарыть желуди.

– Ого! – снова воскликнула Элфи, когда кончики пальцев перестали дрожать. – Ловкий трюк.

– Более того. Это моя личная магия. Фирменный коктейль Номера Первого, если угодно, который сделает тебя маяком во временно́м туннеле.

Артемис машинально переступил с ноги на ногу:

– Сколько у нас будет времени?

Номер Первый уставился в потолок, подсчитывая в уме:

– Триста лет… Нет, три дня. До истечения этого срока Элфи сможет вернуть тебя домой в любой момент, просто открывшись моей силе, но по прошествии трех дней связь начнет ослабевать.

– И с этим ничего нельзя поделать?

– Посмотрим фактам в лицо: я, может, и всемогущ, но это дело для меня новое, поэтому жизненно необходимо, чтобы вы стартовали оттуда, куда приземлитесь. Если не вернетесь через три дня, останетесь в прошлом навечно.

– А если мы разделимся, Элфи сумеет вернуться и забрать меня? – спросил Артемис.

– Нет, – ответил Номер Первый. – Вы не сможете встретиться в точке, в которой раньше не бывали вместе. Это разовая операция. Мне потребуется напрячь все силы, чтобы удержать вас двоих. Стоит хоть на мгновение отвлечься, и ваши атомы потеряют память и просто не смогут вспомнить, куда должны направляться. Вам обоим дважды пришлось побывать в туннеле времени. Неодушевленные предметы можно перемещать вечно, но живые существа распадаются, если в потоке нет колдуна, способного их защитить.

Элфи задала очень важный вопрос:

– Номер Первый, а ты раньше это проделывал?

– Конечно, – ответил демон, – несколько раз. На симуляторе. Двум голограммам удалось выжить.

Решимость Артемиса несколько поколебалась.

– Двум? Двум последним?

– Нет, – признался Номер Первый. – Две последние застряли во временно́м аппендиксе, и их сожрали квантовые зомби.

Элфи ощутила покалывание в остроконечных ушах. Плохой знак. Уши эльфов всегда чувствовали опасность.

– Квантовые зомби? Ты серьезно?

– Так я сказал Квану. Он написал эту программу.

– Не имеет значения, – перебил их Артемис. – Иного выхода у нас нет.

– Очень хорошо, – сказал Номер Первый, разминая пальцы, затем согнул колени и перенес вес тела на кончик хвоста. – Поза силы, – объяснил он. – Самых лучших результатов я достигаю именно в этой позе.