Небольшой сильно опушенный папоротник от 6 до 20 см высотой. Вайи почти дваждыперистые, дольки вай тупые. Хорошо растет на сухих каменистых горках, на сухих скалах, скалистых осыпях, часто в расщелинах крутых обрывистых скал, преимущественно на солнечных местах. Обитает на различных горных породах: андезитах, риолитах, базальтах, на амфиболитах, граните и мелафире. Типичный представитель растительных сообществ скалистых расщелин.
Изящное низкое растение высотой 6-20 см, с узкими, пушистыми, плотными листочками, отходящими от короткого горизонтального корневища. Черешки вай красно-коричневой окраски, блестящие, такой же длины, как и листовая пластинка. Вся нижняя сторона и черешок молодой вайи опушенные и чешуйчатые. Пластинка вайи узкопродолговатая или ланцетовидная, тупозаостренная, тускло-зеленая, перистосложная с 8-20 парами долей. Листовые доли продолговато-яйцевидные или треугольной формы, перисторассеченные или перистораздельные. Дерновинка папоротника очень эффектна, а главное, отлично растет среди известковых камней и в средней полосе России и в Украине.
Хотя растение сбрасывает вайи на зиму, его нежная летняя зелень необыкновенно украсит ваш рокарий. Размножается делением куста (весной и в конце лета). Особенно нетерпима к застойному переувлажнению, иногда даже выпревает в сырые зимы. В то же время она наиболее засухоустойчива, хотя при серьезном недостатке влаги может временно терять вайи. Субстрат нужен слабокислый или близкий к нейтральному, без избытка извести, довольно бедный, разрыхленный добавкой крупного песка. Вудсия эльбская – самая светолюбивая из вудсий, предпочитает хорошо освещенные места.
Вудсия относится к видам, широко распространенным в северной умеренной зоне и заходящим в Арктику. Ее можно встретить на замшелых расщелинах скал, на выходах различных горных пород, по коренным берегам рек. Корневища этого папоротника иногда образуют плотные сплетения, и тогда колонии растения полностью закрывают верхушки сухих скал и валунов. Вудсия эльбская встречается также на каменистых склонах гор среди гольцов, где является одним из характернейших папоротников, на крутых обрывах и россыпях, на гребнях и склонах тундровых гряд и холмов.