Палач. Наказание как искупление

Толпа становится все агрессивнее и злее. Черные истощенные люди бросают друг в друга камни. Повсюду льется кровь, слышатся крики отчаянья и боли. Маленькая Бэт вжимается в дрожащее тело матери, которая то шепчет молитвы, то надрывно кричит, умоляя сидящего за рулем отца ехать быстрее. «Боже! Быстрей!! Господи, избавь же нас от этого ада!!!» Внезапно раздается звук, похожий на взрыв. В заднее окно машины влетает камень. Бэт засыпает осколками разбитого стекла. От ужаса она теряет дар речи. Она хочет крикнуть. Но лишь слабо хрипит. Это все, на что она способна. Тут же какие-то обезьяноподобные люди подбегают к их машине, выволакивают из нее отца и начинают бить его тяжелыми палками и металлическими прутьями. Бэт с ужасом видит, как отец падает на колени, как потом его голова от страшного удара с хрустом буквально раскалывается надвое и из нее начинает бить фонтан молочно-красной жидкости. Мать захлебывается в безумном визге и бьется в конвульсиях. Бэт страшно, и она, надавив на ручку двери, вываливается из авто наружу. Тут в машину влетает огненный шар. Взрыв! Джип подбрасывает высоко вверх, он летит куда-то далеко в сторону. Бэт смотрит на охваченный пламенем автомобиль и вдруг видит, как на нее надвигается огромная черная масса, в которой ясно видны обнаженные в хищном оскале зубы и страшно вращающиеся белки глаз. Еще мгновенье и…

И она проснулась. Как всегда, резко и неожиданно. В ушах жутким эхом отдавались удары бешено колотящегося сердца. На висках выступили капельки пота. Она несколько минут приходила в себя, постепенно, с облегчением осознавая, что это был сон.

Этот кошмар постоянно сопровождал ее по жизни. Ей было немногим более десяти лет, когда ее родители, высокопоставленные дипломаты Форейн Офиса, [22]были зверски убиты во время межэтнических столкновений в Сомали. Девочка тогда выжила чудом. Ее спас какой-то человек, успевший в буквальном смысле слова выхватить находящегося в почти бессознательном состоянии ребенка из обезумевшей толпы и доставить к воротам британской миссии в Харгейсе, [23]откуда ее срочно эвакуировали в Лондон. При этом никто из очевидцев тех событий не мог сказать, кто это был. Одни утверждали, что ее спаситель — молодой офицер-египтянин, поскольку говорил на арабском языке. Другие точно помнили, что он отдавал распоряжения подбежавшей к его машине челяди на смеси итальянского с английским, из чего делали вывод, что он был итальянцем. Третьи вообще ничего не могли сказать по данному поводу, кроме того, что на спасителе была форма армии повстанцев, которая очень шла к его мужественному облику.

Однако самое ужасное заключалось в том, что ее собственная память не давала ей на этот счет никаких конкретных подсказок. Только обрывки ощущений: руки, сильные и нежные, пытавшиеся прикрыть ее от осколков взрывающихся снарядов и авиабомб. Запах, сильный и терпкий, который ни с чем у нее не ассоциировался. Голос, шептавший ей на каком-то непонятном, но очень мягком языке, успокоительные слова, из которых она запомнила только одно — «solntsemoio». Что удивительно, этот голос ей часто снился, и она была абсолютно уверена, что узнает его обладателя сразу же. Только бы встретиться с ним. Но в реальной жизни ей такого шанса дано не было. И, может быть, именно поэтому в свои 38 лет она по-прежнему оставалась одна.

Элизабет была единственным ребенком в семье. Кроме родителей других родственников не имела, и потому осиротела сразу и окончательно. Правда, правительство Ее Величества не оставило девочку без опеки и, учитывая ее высокое происхождение и заслуги предков перед престолом, поместило в престижный интернат, где находились дети самых известных семей Соединенного Королевства. Потом были привилегированная частная школа и Оксфорд, после чего ее пригласили на работу в СИС, [24]которой в то время руководил сэр Дэвид Спэддинг.

Бэтти быстро освоила основы информационной, аналитической и агентурной работы, проявив недюжинный талант, упорство и уникальное чутье, что быстро выдвинуло ее в ряды наиболее перспективных офицеров МИ-6, как официально называлось место, где она служила. Будучи специалистом по славистике и русской культуре, она вскоре возглавила один из подотделов службы, специализирующейся на работе против России. Это было одно из самых успешных подразделений МИ-6, сумевшее в конечном счете провести ряд блестящих операций, приведших в итоге к крушению СССР, а затем и России.

Бэт нравилась ее работа. Она была лишена рутинной скуки и единообразия. Там всегда происходило что-то неординарное, имеющее отношение к общемировой политике и судьбам человечества. Кроме того, она имела жетон с эмблемой «MI6», что открывало перед ней в снобистской Англии практически все двери. И это, черт возьми, заводило ее! Она гордилась своей службой и, хотя жалованье там было не самым привлекательным, ни на что ее бы не променяла.