Палач

– Когда я впервые узнал об этом, хотел закрыть все проходы. Веришь?.. Все. Несмотря на возможные последствия… Но я – раб своей же Империи, сынок. Бросить Изнанку в одиночестве – значит, обречь живущих там на медленную смерть… Убыточное земледелие, перепроизводство промышленных товаров, минимум фруктов и лекарств от груды болезней… К сожалению, Изнанка не выживет без Солнечной Стороны. Мы еще побарахтаемся, восстановим изгнанную промышленность, наплодим новых рабочих. А вот серый дождливый мир превратится рано или поздно в кладбище… Поэтому все было оставлено как есть. Четырнадцать проходов отсюда и двадцать восемь драгунских полков на местах возможных прорывов. В надежде хоть как-то контролировать ситуацию.

– И кого они контролируют? Тех спятивших монстров, что вываливаются под метатели? Капля в море. Остальная гадость рано или поздно тайными тропами пробирается в Город… Мы два года чистили это кровавое дерьмо, чтобы хоть как-то помочь людям. Служба, местная полиция, отряды рабочей самообороны. Дети, умеющие стрелять в нечисть раньше, чем сумеют выучить буквы… Это не жизнь, мой Император, это ужас.

– Это – жизнь, палач. Такая, как есть… Каждый день я должен принимать решения, балансировать между плохим выбором и крайне плохим. И каждый день кто-то умрет, потому что я предпочел оказать помощь другому. Каждый проклятый день… А ты сидишь здесь, в кандалах, весь такой красивый, и упрекаешь меня, что на Изнанке бродят хвостатые твари… Настоящие чудовища не там, чудовища – здесь! Во дворце, среди придворных! И у вас есть право стрелять первыми, если кто вздумает оскалить пасть, а мне приходится балансировать над пропастью, рискуя каждый миг свернуть шею… Ты представляешь себе, что будет, если я скоропостижно скончаюсь?! Страна развалится, разлетится на мелкие куски!.. Вот он, настоящий ужас!..

Взбешенный старик вскочил, отшвырнув прочь стул. Затем повернулся к приоткрывшейся двери и проорал:

– Я сказал – прочь пошли! Нужно будет – позову, скоты!.. Простейший приказ выполнить не могут!..

Чуть успокоившись, хозяин миллионов душ встал рядом с Клаккером и произнес усталым голосом, в котором отразился весь непомерный груз ответственности, давившей каждый день на поникшие плечи:

– Империя – это люди. Те, кто охраняет границы, чистит криминальные клоповники и позволяет сохраняться шаткому равновесию. Я стараюсь по возможности отбирать наиболее преданных, доверяя им тот или иной кусочек тайны. Ты, в силу ряда причин, знаешь слишком много. Поэтому должен будешь принять решение. Либо станешь еще одним человеком, на которого я смогу опереться. Либо в самом деле прогуляешься к расстрельной стенке… «Трилистник» похоронен раз и навсегда. Никто не видит всю картину целиком, кроме меня. Никто не может разрушить выстроенную систему… Четырнадцать переходов сейчас и еще три в следующем году, по требованию промышленников… Удвоенные финансы службе Сыска и право на вербовку желающих служить среди крестьян. Это все, что я могу тебе предложить…

Клаккер печально посмотрел на Императора и отрицательно покачал головой:

– Боюсь, все будет не так… Когда-то давным-давно я служил символу. Человеку, который был для меня всем – честью, долгом и совестью окружающего мира. С той поры прошло много времени. Я многое пережил. Потерял друзей. Заработал новые шрамы. И понял в конце концов, что на самом деле я служу не вам, мой Император. И даже не Империи как таковой. Я служу людям, которые и есть суть этого государства. Я служу тем, кто встает каждое утро и день за днем тяжело работает, чтобы накормить семью. Я служу тем, кто держит данное слово и предпочитает голодать, но не воровать у ближнего своего. Я служу Городу и его жителям. А также фермерам, пограничникам на форпостах и каждому, кому нужна моя помощь.

– Так я тебе это и предлагаю! – рассердился старик, но его собеседник лишь снова помотал головой:

– Нет, это не то… Вы предлагаете мне служить государству, а я – защищаю людей. Не министерства и службы, не чиновников и приспособленцев, а обычных людей, тех, кто гибнет под ударами нечисти… Кто своей кровью оплачивает каждый килограмм груза, провезенного через переход… Кто еще два года назад считал крысиный хвост деликатесом… Вот ради них я и живу, мой Император.

Бывший солдат медленно говорил, а застывший напротив самый могущественный человек в государстве молча слушал, не решаясь прервать человека, чья жизнь не стоила даже ломаного гроша, изъятого при обыске.