Палач

Заключенный замер рядом с кирпичной кладкой, широко расставив ноги. Чужие злые руки быстро пробежали по телу, затем на запястьях звякнули кандалы, и толчок в спину задал темп движению. Коридоры, коридоры, лязг решеток. Бьющий в глаза свет фонарей и теплый ночной воздух в лицо. Все же на Солнечной Стороне весна приходит на месяц раньше Изнанки. И пока в другом мире солнце еще не успело растопить испачканный сажей снег, здесь уже вот-вот начнут распускаться первые цветы…

– Не оборачиваться, смотреть вперед!

Странно, почему на голову мешок не надели? Хотя окна все равно закрыты, а бесконечные повороты экипажа способны запутать и зрячего. Да и много ли увидишь в полночь?..

– Я хотел бы уточнить название проекта, о котором вы говорили сегодня на трибунале.

Полковник на удивление немногословен, но все так же вежлив и по-вечернему сдержан в эмоциях. Время отдыха, время тайных дел.

Клаккер покосился на молчаливых крепких парней, застывших по бокам, и вновь встретился взглядом с бывшим пенсионером:

– Я так понимаю, вы доложили по инстанциям. Неудивительно. Это лишь молодые интриганы от политики считают, что могут купить кого угодно. И забывают, что армейская кость в первую очередь присягает Императору, а лишь затем может оказать какую-нибудь мелкую услугу… Проект называется «Трилистник».

– Что вам известно о нем?

– Мне кажется, что я знаю все… Демонологи предпочитали подстраховаться. Поэтому они не только предоставили территорию Барди-тауна для исследовательского центра Имперского Университета. Они также сгребли все крохи информации, которые смогли добыть. Плюс – что-то получили с другой стороны. И составили целостную картину происходящего.

– Кто еще знает о проекте?

– Из людей? Я один… А также информация отдана Теням. Одному из их лордов, которому я оказал крохотную услугу.

– Какую именно, господин палач?

– Я отстрелил сыну лорда лапы. Правда, папаша обещает восстановить утраченное через полгода, но зато пока сынок сидит смирно дома и не болтается по городским переулкам…

Собеседник охотника посмотрел на вошедшую в комнату усталую женщину, бегло просмотрел поданный ею лист бумаги и встал, поправляя мундир. Затем наклонился к охотнику и прошептал:

– Любое резкое движение – получишь пулю. Охрана проинструктирована, а твои похождения заставили тебя не только уважать как серьезного бойца, но и бояться… Поэтому без глупостей. Совсем…

За дверью послышался приглушенный шум, затем створки быстро распахнулись, и в пустой кабинет стремительно вошел худощавый старик, отдаленно напоминающий свое же растиражированное на сотне фотографий отражение.

– Ваше Величество, заключенный доставлен.

– Свободны. Все…

– Слушаюсь.

– Я сказал – все… Костоломов заберите с собой.

– Но…

– Выполнять… Человек, подыхавший за меня при прорывах, вряд ли станет убивать Императора. Скорее он вам глотки порвет, если я попрошу… Все вон!..

Дождавшись, когда дверь захлопнется за последним из охранников, старик сел на стол перед Клаккером и заглянул ему в глаза:

– Мальчик мой, во что же ты решил влезть?.. Ты хоть понимаешь, в какое дерьмо ты закопался?..

– Я всего лишь прикоснулся к тому, что называют «политикой», Ваше Величество.

– Ага, именно. При этом постарался вывести из-под удара друзей на Изнанке, взял все надуманные обвинения на себя… И теперь размышляешь, что бы покрасивее прокричать расстрельной команде в последний миг… Так? Или держишь крапленый козырь в рукаве?

– Держу, – согласился палач, спокойно встретив требовательный взгляд Императора. – И боюсь, мои козыри намного весомее, чем вся ваша колода, вместе взятая.

Император насмешливо хрюкнул, поудобнее примостился на стуле и жестом скомандовал: «Продолжай».

– Двести лет назад были открыты проходы в другой мир. Для этого использовали машины, доставшиеся от предков. Что-то настолько древнее, что рассыпалось сразу после запуска. Машины сгинули, а проходы остались… Потом Университет стал активно играться с управлением проходами, пытался увеличить пропускную способность, пробурить новые дыры… Заодно выяснив, что каждый проход на Изнанку породил зеркальное отражение во Тьму. Вы пробиваете новую дорогу с Солнечной Стороны, а с болот и буераков сквозь провал-отражение лезет нечисть. Банкирам и промышленникам канал сбыта, работягам в Городе и фермерам в полях – кровь и смерть от нескончаемых набегов…

В комнате повисла тишина. Не враждебная, скорее – печальная.