Палач

– Верно, – посмотрел на Руслана мэр. – Из оружия что у него с собой было?

Руслан лихорадочно соображал. Палача он видел с «калашниковым», таким же, как и у всех. А зачем они спрашивают? У Сергея было особое оружие? Охотничье ружье? Вряд ли, слишком громоздкое… Дробовик, как у него? Но он не видел тут ни одного охотника с таким оружием. Или Палач забрал его пушку?

– Дробовик, – в омут с головой нырнул Руслан. И, видя, как спало напряжение с лиц собеседников, уверенно добавил: – Как мой, один в один. Или это и есть мой?

Филин не ответил, только переглянулся с отцом Славой, который чуть заметно кивнул. Судя по их лицам, теперь обоих мужчин занимали совсем другие мысли. С потерей Палача город опять вернулся к состоянию, в котором пребывал десять лет назад. Если демон не найдет в четверг посредника с жертвой на привычном месте, неизвестно, как он себя поведет. И что будет с городом и его жителями? И что будет с властью мэра, если ситуация резко изменится?

Когда Руслан пришел к выводу, что оба представителя власти осознали последствия грозящей катастрофы, он решил, что пора вмешаться и подсказать лучший из возможных вариантов:

– Я могу водить жертвы вместо Палача.

Сначала и Филин, и отец Слава пропустили его слова мимо ушей. Потом, когда до них дошло, первым опомнился Слава:

– Вместо Палача? Ты в своем уме? С чего ты решил, что демон тебя не сожрет?

– С того, что мне Палач сказал, – ответил Руслан. – Мы с ним по дороге разговаривали, пока его не сожрали. Он не знает, почему именно его выбрал демон. И считает, что посредником может быть любой человек. Я готов рискнуть.

Руслан не особо врал. То, что Сергей Палач именно так и считает, ему сказала Ира. Да и не было в Сергее чего-то особенного, отличающего его от других. Возвращения Палача в город Руслан не боялся. Во-первых, желающих занять его место не найдется. Во-вторых, и Филин, и отец Слава будут просто счастливы, если в городе появится человек, способный заменить Палача. Ну, а в-третьих, Сергей элементарно мог сгинуть в Лисинске, или куда еще он там собрался. Будь иначе, он вернулся бы с Ирой обратно в Уральск, а не стал рисковать шкурой и освобождать Руслана.

Руслан решил, что стоит рискнуть, когда Палач отправил его к Ире, да еще и мимоходом оскорбив. Если занять место посредника, о будущем можно не беспокоиться. О том, что демон не станет с ним разговаривать, Руслан старался не думать. Если уж сам Палач считает, что на его месте может оказаться любой человек, то о чем еще беспокоиться? И врать он не мог – этот дурак любит Иру и не стал бы ее обманывать.

Единственное, что смущало Руслана, – это сама возможность думать, не говоря уже об осмысленных действиях, в присутствии демона. Его собственный опыт ограничивался редкими пролетами слуги сатаны над деревней. Сам Руслан в эти мгновения словно сходил с ума. Насколько он знал, примерно то же самое испытывали и все остальные люди. Руслан спрашивал и раньше, и у Иры, когда они шли в Лисинск, – все терялись в присутствии демона, словно у них «выключали» мозг. По словам Иры, Палач точно так же реагировал на посланца сатаны: испытывал страх, утрачивал саму возможность думать. Но якобы демон сам давал Палачу слабину, чтобы можно было общаться. Ну и еще дело привычки. Руслан рассудил, что если справился подросток, каким начал «работу» посредника Палач, то и он справится. «Свидание» с демоном длится, если считать с дорогой туда и обратно, не более часа – не великая плата за обеспеченную жизнь и совершенно особое положение в городе.

Все, что случилось с Русланом за последнюю неделю, стало толчком к принятию этого решения. Сначала демопес, на его глазах разорвавший Пузо, потом то, что осталось от семьи Вырвиглаза, – все это показывало, как непрочно и шатко положение любого человека. Каждый зависит только от того, насколько он везучий. Даже жизнь в городе, которая, как оказалось, для пришлых заказана, была лишь отсрочкой неизбежного. Ира просветила его на этот счет, рассказав, что два или три «туриста», сумевшие за десять лет поселиться в городе, очень быстро вытянули «счастливый билетик» жеребьевки.

– Придурок, – коротко бросил Филин Руслану и грузно поднялся, отодвинув стул. Он кивнул отцу Славе: – Пошли, нечего тут рассусоливать. Нужно думать, что дальше делать.

Они вышли, но Руслан не отчаивался. Если он все правильно рассчитал, скоро он опять встретится с мэром…

Сначала его отвели обратно в контейнер. Но уже через час Руслан понял, что выиграл. Первым сигналом послужила бутылка воды и большая миска пшенной каши с вареной зайчатиной. Он не успел доесть, как дверь в контейнер опять открылась и, недовольный своей ролью обслуги, Семен принес дымящуюся кружку чая, да еще с сахаром. Второго охранника рядом не было, а Семен перестал сбрасывать автомат с плеча.

К мэру его привели после обеда. По знаку Филина Семен, оставив Руслана, развернулся и ушел, прикрыв за собой дверь. Он опять остался наедине с мэром и отцом Славой. Но теперь они были настроены доброжелательно.