Падение Предела

— Главным моим приоритетом является выполнение заданий, — лишённым эмоций голосом ответила ИИ. — Безопасность спартанцев, как и моя собственная, стоит на втором месте.

— Хорошо. — Хэлси вернулась к столу и опустилась в кресло. — Тогда ты получаешь его.

Кортана улыбнулась и окуталась ярким прозрачным ореолом электрического света.

— А теперь, — произнесла доктор и постучала ногтем по столу, призывая ИИ к вниманию, — покажи мне, какой из кораблей ты считаешь наиболее подходящим для нашей работы.

Кортана протянула вперёд руку. На её ладошке лежала крошечная модель крейсера класса «Халкион».

— «Столп осени», — сказала ИИ.

Доктор Хэлси откинулась на спинку кресла и скрестила руки на груди. Современные крейсера стали редкостью во флоте ККОН. Уцелела лишь горстка этих потрясающих кораблей, и все они были отведены назад, чтобы усилить оборону Внутренних Колоний. Впрочем, это ржавое корыто к подобным судам не относилось.

— «Столп осени» сдан в эксплуатацию сорок три года назад, — произнесла Кортана — Корабли класса «Халкион» — самые маленькие из всех, что когда-либо причислялись к крейсерам. Их измещение составляет примерно одну треть от такового у современных судов класса «Марафон». И на деле их просто вернули на службу, выпустив из доков, где «Халкионы» уже собирались утилизировать. Данный корабль, — продолжала Кортана, — был восстановлен в две тысячи пятьсот пятидесятом году для участия в конфликте у дзеты Дорадо. Атомные реакторы второго поколения выжимают десятую часть мощности современных моделей, броня по новым стандартам считается лёгкой. В процессе переоснащения боевые параметры судна были усилены за счёт одной установки ОМУ и шести торпедных аппаратов класса «Лучник». Единственное, что заслуживает в корабле хоть какого-то внимания, это его каркас. — Кортана стянула с модели верхний слой так, словно снимала перчатку. — Его чертежи были разработаны доктором Робертом Маклисом, основателем марсианских «Верфей Рейеса-Маклиса», в две тысячи пятьсот десятом году. На тот момент «Халкионы» считались чрезмерно массивными и дорогостоящими из-за увеличенного количества осей прочности и внутренней сотовой структуры. При создании следующих моделей от этих элементов конструкции решили отказаться. Тем не менее «Халкионы» славятся тем, что практически неразрушимы. Есть данные о крейсерах данного класса, продолжавших сpaжаться, несмотря на пробоины во всех отсеках и потерю девяноста процентов брони.

— А их боевые показатели? — спросила доктор Хэлси.

— Ниже средних, — ответила Кортана. — Они медлительны и малоэффективны в наступлении. О них даже шутки во флоте ходят.

— Отлично, — произнесла доктор. — Что ж, должна согласиться с твоим выбором. Начинаем его переоборудование при первой же возможности.

— Всё, что нам осталось, — произнесла ИИ, — это подобрать капитана и экипаж.

— Ах да… капитана… — Хэлси нацепила очки. — У меня есть на примете человек, идеально подходящий для этой работы. Гениальный стратег. Сейчас перешлю тебе его досье, сама посмотришь.

Доктор отправила ИИ необходимые данные.

Кортана вначале усмехнулась, но её улыбка быстро угасла.

— Так он проводил свои маневры у Сигмы Октана без помощи корабельного ИИ?

— Да, его судно покинуло доки, не получив нужного модуля по ряду технических причин. Не думаю, что он сильно расстроится, если в следующий раз ему придётся прибегнуть к помощи компьютеров. По правде говоря, установка ИИ стоит на первом месте в его списке по ремонту «Ирокеза».

По всей видимости, эти слова не слишком убедили Кортану.

— Кроме того, он обладает одним очень важным качеством, необходимым для нашей затеи, — произнесла доктор Хэлси. — Этот человек умеет хранить секреты.

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ШЕСТАЯ

Время: 08:00, 27 августа 2552 (по военному календарю)

Система Эпсилон Эридана, планета Предел, ставка командования флотом

Уже в третий раз Джои оказался в сверхсекретном зале на Пределе. На амфитеатре лежала печать таинственности, словно в этих стенах ежедневно обсуждались вопросы вселенской важности. И мастер-шеф помнил, что всякий раз, когда он приходил сюда, его жизнь кардинально изменялась.

Впервые он увидел это помещение, когда был призван в ряды спартанцев. Казалось, с того дня прошла целая вечность. Джон неожиданно вспомнил, насколько молода была доктор Хэлси в те времена.

Во второй раз их пригласили сюда, чтобы поздравить с окончанием курса подготовки. И в тот день они навсегда расстались с наставником Мендесом. Сейчас старшина оказался как раз на той самой скамье, где тогда рядом с ним присел старый инструктор.

Что ждало их сегодня? Джона не оставляло чувство, что им снова предстоят большие перемены.

Его окружали два десятка спартанцев: Фред, Линда, Джошуа, Джеймс и многие другие, с кем ему не доводилось поговорить уже несколько лет; постоянные битвы надолго разбросали неразлучных воинов на многие световые года друг от друга.