Падение Предела

Крейсер ККОН «Столп осени», граница системы Эпсилон Эридана

Кортана дала залп из автоматических орудий «Столпа осени», взяв в прицел дюжину преследовавших их «Серафимов». Семь ковенантских фрегатов развернулись и устремились в погоню. ИИ задействовала маневровые двигатели, уходя из-под огня импульсных лазеров.

Она заставляла повреждённый реактор трудиться на пределе возможностей. Крейсеру требовалось набрать определённую скорость, чтобы генераторы Шау-Фудзикавы смогли перевести их в пространство скольжения.

Кортана ещё раз проверила свои расчёты. В соответствии с Протоколом Коула они были обязаны прыгнуть в сторону от Земли, но не обязательно по случайному вектору.

Мастер-шеф был прав, когда сказал, что ему знакомы навигационные символы.

Кортана обратилась к записям спартанцев. Собрав все видеоотчёты, она скопировала их в долговременную память. А затем, просмотрев полученную информацию, ИИ поняла, что Спартанец-117 и в самом деле сталкивался с чем-то похожим, когда штурмовал ковенантское судно в 2525 году. И опять же навигационные формулы были крайне похожи на узор, который был обнаружен отрядами чужаков на Сигме Октана IV. При этом все попытки расшифровать код, зашифрованный в удивительном камне, не увенчались успехом.

Кейс приказал заложить в систему курс, связанный с этими символами; Кортана сверилась со знаками чужаков и вместо того, чтобы сравнивать их с алфавитами или иероглифами, наложила знаки на звёздную карту.

Её ошеломили многочисленные совпадения. Впрочем, имелись и отличия. Кортана ещё раз проверила символы, на сей раз учтя, что за несколько тысяч лет звёзды могли сместиться.

Десятая доля секунды — и она закрыла карты. Совпадение — восемьдесят шесть и две десятых процента.

Любопытно. Возможно, знаки, найденные на Сигме Октана IV, представляли собой навигационные маркеры, хотя и весьма необычные, стилизованные — математические символы были представлены в столь артистичной и элегантной манере, словно их рисовал китайский каллиграф.

Не их ли настолько отчаянно желали ковенанты, что начали полномасштабное вторжение в систему Сигмы Октана? Куда бы ни вели эти карты, Кортану они тоже заинтересовали.

Она сравнила информацию о новых координатах с полученными инструкциями и была обрадована — это никак не противоречило Протоколу Коула. Отлично.

Фрегаты ковенантов дали ещё один залп, и семь огненных капель устремилось к «Столпу осени».

Кортана ввела координаты в навигационную систему и записала свои логические выкладки в защищённый участок памяти.

— Выходим на расчётную скорость, — произнесла ИИ, — Включаю генераторы Шау-Фудзикавы. Новый курс проложен.

Фрегаты развернулись и направились за «Столпом осени». Они собирались преследовать их в пространстве скольжения. Проклятье!

Генераторы поля Шау-Фудзикавы прорвали дыру в обычном пространстве. Вокруг крейсера вскипел свет, и корабль исчез.

Во время перехода у Кортаны появилось достаточно времени, чтобы подумать. Большая часть экипажа погрузилась в криосон.

Лишь несколько инженеров остались, чтобы попытаться отремонтировать основной реактор. Напрасные старания, но ИИ даже выделила на общение с ними несколько циклов, чтобы помочь разобраться в конвекционном индукторе.

Была ли Хэлси на планете, когда ту захватили ковенанты? Кортана испытала что-то вроде беспокойства за своего создателя.

Впрочем, доктор могла и выбраться. Вероятность была мала, но эта женщина обладала удивительной способностью выбираться из любых передряг.

Кортана запустила диагностику собственных систем. Основные пoдпpoгpaммы были в порядке. Выбор нового курса не являлся следствием взлома. Но, к несчастью, в точке выхода их всё равно ожидала встреча с ковенантами, где бы эта точка ни находилась.

Твари последовали за ними в пространство скольжения. И они всегда прокладывали в этом загадочном измерении куда более точные и короткие маршруты, чем навигаторы ККОН.

Значит, капитану Кейсу и мастер-шефу ещё представится шанс захватить один из ковенантских кораблей.

Удачливость этих двоих нарушала все мыслимые законы логики и статистики. И Кортана очень надеялась, что везение их не оставит и в будущем.

— Капитан Кейс? Просыпайтесь, сэр, — произнесла Кортана. — До выхода в реальное пространство осталось три часа.

Капитан сел внутри криокансулы, облизал губы и поморщился.

— Ненавижу эту гадость.

— Сэр, ингаляционный сурфактант богат полезными веществами. Прошу вас проглотить и усвоить протеиновый комплекс.

Кейс размял ноги, не вылезая из капсулы. Затем он кашлянул и сплюнул комок слизи на палубу.

— Знаешь, Кортана, я бы посмотрел, что ты скажешь, доведись тебе хотя бы раз попробовать эту дрянь. В каком состоянии корабль?